21/Nov/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Falla intento del domingo de realizar un aterrizaje en el asteroide Itokawa

La Agencia espacial japonesa JAXA intentó durante la noche de ayer realizar un aterrizaje en el asteroide Itokawa, cuando aparentemente una anomalía ocurrió abordo mientras se realizaba la aproximación y que ahora se está intentando comprender.

(Sondas espaciales) - Las primeras fases del descenso fueron normales. Sobre las 19:54 GMT la agencia JAXA confirmaba que Hayabusa había recibido el comando final para realizar el descenso. Poco a poco se fueron confirmando distancias cada vez menores a la superficie, cuyo descenso inicial tenía un ritmo de apenas 30 metros cada 10 minutos (unos 10 cm/s).

Hacia las 20:45 GMT (05:45 JST) la altura era ya de tan sólo 70 metros. En esos instantes finales, la nave no tiene comunicación directa con la Tierra puesto que necesita ponerse perpendicular al suelo para tomar las muestras. Tan sólo se reciben las señales de telemetría que permitirán conocer el instante de tocar tierra gracias al efecto Doppler de la señal.

A las 21:03 GMT Hayabusa había disminuido su velocidad y procedía a soltar el Target Market, la pequeña bola brillante que contenía los nombres de 880.000 personas.

A las 21:06 GMT los detalles empiezan a ser confusos. Los datos de telemetría que debían indicar que la sonda tocaba el suelo no llegan a la Tierra. En ese momento Hayabusa ya debería comenzar el ascenso. La nave sólo envía una señal que indica que sigue ahí, pero no permite saber su estado.

Cuando son las 21:37 GMT (06:37 JST) aún no se recibe la señal de telemetría. En esos momentos la antena de la DSN en Goldstone comienza a perder de vista la sonda y por tanto no puede seguir a la escucha de las posibles señales que lleguen. En unos 40 minutos la antena japonesa de Usuda tomará el relevo y seguirá a la escucha de las posibles señales.

Cuando son las 22:23 GMT se realiza una pequeña conferencia de prensa donde se dan nuevos datos. Se confirma que el Target Market ha sido desplegado con normalidad y que Hayabusa ha descendido hasta los 17 metros en el modo autónomo. En ese instante la nave parece quedar bloqueada, ya que ni sube ni baja. La señal Doppler no muestra desplazamiento de ningún tipo ni se recibe aun telemetría, solo una señal continua.

La altura a la que ocurre este evento es desconocida. La Estación de Usuda manda continuamente comandos a la sonda para que proceda a elevarse, así como otros comandos para que se coloque en ‘modo seguro".

A las 23:51 GMT la situación no ha cambiado. La nave no responde a los comandos de ascenso ni a los de modo seguro. No hay desplazamiento en la señal de telemetría por lo que se comienza a pensar en que es posible que Hayabusa se haya quedado tumbada en el suelo e intentando elevarse en vano.

Sin embargo el asteroide sigue rotando y el lugar de aterrizaje queda oculto. Tras este momento la señal de Hayabusa se sigue recibiendo en la Tierra por lo que se descarta la posibilidad de que la nave se haya quedado atrapada en la superficie. A la fuerza tiene que estar en órbita.

La antena de Usuda sigue recibiendo la señal pero la nave no responde a los comandos enviados desde la Tierra y se sigue desconociendo la altura a la que se encuentra del asteroide. Se intenta restablecer la comunicación en los dos sentidos usando la antena de baja ganacia de la nave y se le manda otro comando para intentar que la sonda envíe al menos telemetría.

Cuando son ya las 00:36 GMT se especula con la posibilidad de que la sonda se haya quedado posada sobre el polo norte de Itokawa. A ese hora JAXA confirma que el Target Market fue soltado a las 20:46 GMT y la lectura de láser a 17 metros de altura fue a las 20:55 GMT.

A las 00:45 GMT se anuncia que por fin SE RESTABLECE la comunicación por la antena de baja ganancia, hecho que ocurre a las 00:32 GMT. Ahora la sonda ya ha obedecido y se coloca en modo seguro.

Cuando son las 10:28 de la mañana en Japón (01:28 GMT) se comunica a los medios que están esperando recibir en breve los datos de telemetría ha Hayabusa y que la conferencia de prensa se anula a la espera de tener todos los datos, analizarlos y así evitar especulaciones.

Por lo que parece la sonda al llegar a los 10 metros de altura se inclinó hacia un lado durante media hora. La temperatura de Hayabusa se pudo elevar considerablemente y algún circuito de comunicaciones pudo fallar o perder datos. Para medir el desplazamiento Doppler se necesita usar la comunicación en los dos sentidos. Se le mandan señales a Hayabusa y se observa como varían al ser enviadas de vuelta. El aumento de temperatura hizo que la frecuencia de la señal cambiara y se perdió este canal de comunicación.

A las 03:12 GMT ya se mantenía contacto a través de la antena de baja ganancia lo que permitió activar la de media ganancia, lo que permitirá por fin recibir datos precisos sobre todo lo ocurrido, aunque se sabe por los primeros datos que la nave sigue ascendiendo aunque no está aun en la ‘home position", la zona a pocos kilómetros donde se la mantiene a la espera de cada acercamiento.

Ya cerca de las 05:00 GMT se comunica que los datos aun tardarán algo en ser recibidos. La nave está en modo seguro y tratando de estabilizarse girando lentamente aunque los paneles solares apuntan al Sol. La antena de media ganancia transmite su señal a través de un cono que emite en un arco de 18°. La nave repite continuamente la emisión de los datos y serán recibidos cuando la Tierra esté dentro del campo de emisión de la señal. De esta forma los científicos aun no saben que pasa con Hayabusa aunque al recibir la señal de la antena de media ganancia se pudo saber que la nave estaba girando sobre si misma, algo imposible de conocer antes ya que la antena de baja ganancia emite en todas direcciones. La prioridad ahora se centra en estabilizar la sonda en los tres ejes para que vuelva a una posición de comunicaciones estable, algo que se quería conseguir antes de perder la señal desde Usuda, lo que ocurriría sobre las 05:55 GMT.

Desde las 08:25 GMT hasta las 13:00 GMT, la antena de la DSN en Madrid será la encargada de mantener la comunicación con la nave. Tras esto las comunicaciones serán mantenidas de nuevo por la antena de Usuda desde las 23:30 GMT hasta las 05:55 GMT del lunes.

Cuando se restablezca la normalidad los ingenieros quieren volver a intentarlo de nuevo. Aunque antes habrá que saber si la inclinación anómala y la pérdida de control fue debido a alguna operación durante la aproximación o bien fue debido a que se hizo contacto con el suelo. Sea lo que sea, Hayabusa tendrá una segunda oportunidad.

Aportado por Eduardo J. Carletti