20/Dic/05

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Avances de nanotecnología crean problemas de salud

Las prendas de telas resistentes a las manchas, la pelota de tenis que rebota más fuerte, la crema bronceadora transparente en lugar de blanca tienen algo en común: la nanotecnología.

(AP) - Desde hace unos años, los científicos que manipulan la materia en el nivel molecular han mejorado centenares de productos de uso cotidiano y prometen avances revolucionarios en la medicina y otras áreas, gracias a esta tecnología incipiente que atrae miles de millones de dólares en inversiones.

Pero se sabe bastante poco sobre el efecto que tendrían sobre la salud y el ambiente estas partículas diminutas de pocos átomos de espesor, capaces de penetrar fácilmente en el cerebro, el pulmón y otros órganos.

Los gobiernos y el sector empresario han empezado a financiar esas investigaciones con millones de dólares, pero según los científicos, esas cifras distan de ser suficientes para determinar si los nanomateriales ponen en peligro la salud humana.

Michael Crichton, el popular autor de Jurassic Park, ha escrito la novela Prey (Presa), en la cual un enjambre de nanomáquinas escapan del laboratorio y amenazan con avasallar a la humanidad. Los científicos creen que la amenaza potencial de los nanomateriales tiene que ver más con la vida cotidiana que con una novela de ciencia ficción.

Ciertos estudios han demostrado que algunas de las nanopartículas de carbono más prometedoras pueden ser tóxicas para las células animales. Se teme que el contacto pueda causar problemas respiratorios (como sucede con otras partículas ultrafinas), que la inhalación de nanopartículas afecte las células del cerebro o que las partículas nanotubulares en contacto con la piel afecten el ADN.

Se desconocen asimismo los riesgos para los consumidores y el ambiente.

"Nadie sabe, ése es el problema", dijo Pat Roy Mooney, director ejecutivo del ETC Group, una organización con sede en Ottawa, Canadá, que estudia los efectos de la tecnología sobre la gente y el medio. "La gente se las frota sobre la piel en los bronceadores y cosméticos".

El grupo de Mooney dice que los productos tales como los bronceadores, que el organismo absorbe directamente, deben ser retirados de la venta hasta que se realicen más estudios.

"Francamente, no creo que las cremas para la piel, los pantalones resistentes a las manchas o los aditivos a los alimentos sean un buen motivo para sacrificar la salud", dijo.

Washington gasta anualmente alrededor de 1.000 millones de dólares en investigaciones sobre nanotecnología. Según la organización Project on Emerging Nanotechnologies, se gastan unos 6 millones de dólares en estudios sobre los efectos ambientales y de salud de la nanotecnología.

"Es necesario volcar más trabajo y fondos" a las investigaciones, dijo Kevin Ausman, director ejecutivo del Centro de Nanotecnología Biológica y Ambiental de la universidad Rice en Texas. "No se hallará una respuesta sencilla a la pregunta, '¿es peligrosa la nanotecnología?'", añadió.

Pero Ausman y otros dijeron que el sector de la nanotecnología estudia los peligros potenciales como no lo ha hecho ningún otro, incluso uno relativamente nuevo como es la biotecnología.

"Estos asuntos se discuten abiertamente", dijo Agnes Kane, patóloga de la universidad Brown, que junto con otros profesores participa de un proyecto de 1.800 millones de dólares que investiga los efectos de las nanopartículas sobre las células humanas y de otros animales.

La industria del amianto, que debió desembolsar sumas enormes en indemnizaciones al demostrarse que el material aislante provoca cáncer y otras enfermedades, pagó el precio de no comprender los peligros de un producto antes de colocarlo en el mercado, dijo Kane.

"Este es uno de los pocos sectores en los que he participado en que la discusión comenzó desde el principio", dijo.

Los científicos están elaborando una terminología convencional para la nanotecnología para que los investigadores de distintas áreas puedan entenderse.

La NanoBusiness Alliance, un grupo de empresas grandes y pequeñas, está colaborando con otras organizaciones para realizar un análisis sobre el nivel de financiación que se necesitará para las investigaciones de salud y seguridad ambiental el año próximo. La alianza está integrada principalmente por empresas nuevas, pero incluye a titanes como Lockheed Martin y Motorola, así como institutos de investigación de primera línea como las universidades Northwestern y Purdue.

Sean Murdock, director ejecutivo, considera que es prematuro regular una industria tan joven, pero que las empresas reconocen la necesidad de las investigaciones sobre salud.

"Si nos mantenemos atentos, evitaremos problemas graves más adelante", sostuvo.

Aportado por Alejandro Alonso