21/Dic/05

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Científicos británicos creen haber encontrado la sonda Beagle 2 en Marte

El equipo de científicos responsable del Beagle 2, el robot que debía haberse posado en Marte en las navidades de 2003, cree haberlo localizado en unas imágenes de alta resolución de la superficie del planeta.

(El Mundo) - Según Colin Pillinger, creador del pequeño explorador, las fotografías sugieren que la misión estuvo a punto de resultar un éxito, pero que el Beagle falló a la hora de contactar con la Tierra.

Pillinger afirmó que el robot debió de impactar contra el suelo con demasiada fuerza, a lo que hay que añadir que la atmósfera pudo ser menos densa de lo habitual, debido a tormentas de arena en esa región de Marte durante el aterrizaje. "Estas circunstancias pueden haber dañado los instrumentos de a bordo, impidiendo que el robot consiguiera enviar una señal a Tierra", señaló.

El Beagle 2 viajó hasta Marte a bordo de la sonda de la Agencia Espacial Europea Mars Express. El 19 de diciembre de 2003, el robot comenzó su descenso hacia el planeta rojo, donde debía haber aterrizado el 24 de diciembre, pero en la Tierra nunca se llegó a contactar con la nave.

Dos meses después, los científicos dieron la misión por perdida, aunque su principal responsable, Pillinger, no ha cesado desde entonces de analizar las imágenes de la superficie del planeta en busca del artilugio.

Ahora, la respuesta puede estar en unas fotografías enviadas por la Mars Global Surveyor, un satélite de la NASA que orbita el planeta rojo desde hace años, y que muestran algo en un pequeño cráter muy cercano al lugar donde debía haber aterrizado el Beagle.

El robot, concebido como un "laboratorio andante", estaba diseñado para analizar la superficie del planeta en busca de signos de vida.

El último contacto registrado fue el 19 de diciembre, cuando todavía estaba a bordo de la nave nodriza, la Mars Express. Los científicos esperaban que el robot aterrizara en una región cercana al ecuador conocida como Isidis Planitia, pero a pesar de los múltiples esfuerzos hechos por intentar encontrar la nave o restos de ella, nunca se ha encontrado nada.

El propio profesor Pillinger ha reconocido que el artilugio es demasiado pequeño para ser visto desde el espacio.

La respuesta puede estar ahora en ese cráter avistado por la Global Surveyor, que según los científicos puede tener pruebas de lo que ocurrió con el Beagle durante su descenso.

"Hay muchos indicios, pero sobre todo una gran mancha en la pared norte del cráter, que podría ser el impacto primario", explicó Pillinger a la BBC. "Además, hay otras muescas en el cráter que se podrían corresponder a las hechas por los airbags del robot, por las paredes del cráter y en el fondo, donde podría haber acabado el 'Beagle'", señaló el científico.

La confirmación tendrá que esperar al año que viene, cuando el próximo satélite de la NASA, el Mars Reconnaissance Orbiter, capaz de tomar imágenes de mucha más resolución, llegue a la órbita del planeta rojo.

Aportado por Eduardo J. Carletti