28/Dic/05

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Encuentran el "sexto dedo" de un panda de nueve millones de años de antigüedad

Un equipo de científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid ha encontrado en unos fósiles del yacimiento de Batallones restos de un "falso pulgar" de un antepasado del actual panda rojo.

(El Mundo) - Un equipo de científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid ha encontrado en unos fósiles del yacimiento de Batallones —situado entre Pinto y Valdemoro, en Madrid— restos de un "falso pulgar" de un antepasado del actual panda rojo. Un hallazgo que, en palabras del investigador Manuel Salesa, "ofrece nuevas claves sobre la evolución de dos tipos distintos de pandas que existen hoy".

Los pandas más conocidos en la actualidad son los denominados "gigantes", de color blanco y negro, mientras que sus parientes menos comunes, los rojos, son de tamaño más pequeño, como un gato grande. Ahora se ha demostrado que proceden de especies completamente diferentes. Ambos presentan el "sexto pulgar", pero nunca hasta ahora se había encontrado esta protuberancia en un fósil.

La investigación, que publica esta semana la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), analizó los restos del "falso pulgar" de este antepasado del panda rojo llamado Simocyon, y que fue encontrado, junto con decenas de otros restos de animales carnívoros, a principios de los años 90 en el yacimiento de Batallones, en la Comunidad de Madrid.

Este yacimiento es uno de los más importantes de la región, puesto que aunque no hay restos humanos, sí se han encontrado multitud de fósiles de animales —sobre todo carnívoros— que hace unos nueve millones de años cayeron en las trampas naturales del terreno, lo que ha dado a los científicos un extensísimo campo de trabajo con los fósiles allí encontrados, sobre todo de osos, tigres de dientes de sable, hienas primitivas, mustélidos y un anfición.

Además, los arqueólogos hallaron hace unos años restos de dientes y del cráneo del Simocyon, y de ellos se deducía ya su relación con el panda rojo, aunque no se sabía nada de su esqueleto ni de la existencia de ese "falso pulgar". Ahora han encontrado la prueba misma: los huesos del "sexto dedo".

Este "falso pulgar" es un huesecillo alargado de forma cilíndrica, con una faceta de articulación, surgido de la muñeca del animal, y no es un dedo propiamente dicho para agarrar objetos, como en el caso de los humanos.

De los restos dentarios que se conservan de Simocyon, los científicos estiman que estos animales eran carnívoros carroñeros, o en todo caso cazadores, por lo que la función del "falso pulgar" no habría sido para ayudarles a atrapar las ramas de bambú para alimentarse —como hacen los osos panda o los osos rojos en la actualidad— sino para trepar a los árboles.

Esto demuestra que quienes sostenían que ambos animales estuvieron relacionados en la antigüedad están equivocados. "Ya cuando se estudió el ADN de ambos tipos de animales se vio que el panda gigante sí que era un oso, mientras que el rojo venía de otra familia. Ahora tenemos la prueba de que, efectivamente, son completamente diferentes, aunque ambos han desarrollado el 'falso pulgar'", señaló a elmundo.es Salesa.

Los investigadores creen que en el caso del Simocyon, el "sexto dedo" le servía para trepar a los árboles más fácilmente y escapar de sus depredadores. De hecho, el hueso de estos animales del pleistoceno es mucho más pequeño que el que en la actualidad tienen los pandas.

Aportado por Eduardo J. Carletti