09/Ene/06

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Stardust regresa a la Tierra el domingo 15 con muestras estelares

Los astrónomos de la misión Stardust de la NASA esperan celebrar el próximo domingo 15, a las 2:12 a.m., tiempo del Pacífico, el exitoso aterrizaje en el desierto de Utah de la cápsula espacial de 45 kg.

(Agencias) - En una semana, la cápsula espacial que transporta el material más antiguo en el Sistema Solar creará una bola de fuego nocturna tan brillante como la Luna, potencialmente visible "desde Washington hasta Utah" en su reingreso a la atmósfera a mayor velocidad de la que cualquier otro objeto creado por el ser humano haya regresado a la Tierra.

Y todos esperan que esta vez los paracaídas se abran.

"Es difícil hacer entender a la gente lo tensas que pueden ser estas situaciones", expresó Don Brownlee, astrónomo de la Universidad de Washington y director científico de la misión Stardust de la NASA.

El próximo domingo 15, a las 2:12 a.m., tiempo del Pacífico, Brownlee y sus colegas esperan celebrar el exitoso aterrizaje en el desierto de Utah de la cápsula espacial de 45 kg que establecerá todo tipo de récords de ciencia astronómica y exploración espacial, el primer retorno de una muestra del espacio profundo, y el viaje de regreso más largo para cualquier nave espacial de la historia, casi 4.827 millones de kilómetros, y el reingreso más rápido (45.052 k/h) cuando roce la atmósfera. Y eso apenas comienza a describir los potenciales avances científicos que resultarán de estudiar el polvo recolectado de un cometa prístino y otras partículas interestelares.

Las diminutas partículas contienen grandes secretos. Se cree que contienen los materiales originales de los cuales fue creado todo en el Sistema Solar, incluyendo la vida.

Pero antes de que comience el trabajo científico, tienen que traer a la Tierra sana y salva la preciosa carga de la cápsula Stardust.

La última cápsula espacial de la NASA que aterrizó en el mismo lugar, el Campo de Pruebas y Entrenamiento de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Utah, al suroeste de Salt Lake City, fue la sonda Génesis en septiembre del año pasado.

Los paracaídas de la Génesis no se desplegaron y se estrelló contra el suelo desértico, abriéndose y contaminando parte de su carga de partículas de viento solar. A pesar de que la Lockheed Martin Space Systems fabricó las dos naves espaciales y sus sistemas de paracaídas, oficiales de la NASA dicen que confían en que esta vez los paracaídas de la cápsula Stardust no fallen.

Brownlee restó importancia a las preocupaciones, destacando que los paracaídas de la Stardust son diferentes, más simples, así que hay menos cosas que podrían fallar. Además, dijo que, "de cualquier manera, no tenemos ningún control sobre la cápsula una vez que comienza el reingreso".

La misión de la cápsula ha estado libre de fallas y ya produjo nuevas visiones sobre los cometas. Cuando finalmente la Stardust se encontró con el cometa Wild 2 el 2 de enero de 2004, la cápsula fue capaz de captar algunos espectaculares acercamientos del cometa.

Una vez que la cápsula sea recuperada, los astrónomos se dirigirán al Centro Espacial Johnson en Houston, donde la abrirán en una habitación estéril. Algunas observaciones se harían en días, pero los científicos dicen que su estudio llevará años.

Aportado por Eduardo J. Carletti