10/Ene/06

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Auroras terrestres emisoras de rayos X

El Observatorio de Rayos X Chandra ha efectuado una observación científica inusual, esta vez mirando en dirección hacia nuestro propio planeta en vez de a objetos situados a miles o millones de años luz.

(Astroenlazador) - Un equipo de científicos ha empleado el telescopio espacial Chandra para estudiar la región septentrional polar terrestre, con la finalidad de observar cómo las auroras boreales presentan una emisión en rayos X. El Chandra ha podido observar como a determinada altura sobre la superficie se forman brillantes arcos en tales longitudes de onda.

Anteriormente ya se habían efectuado otras observaciones de la emisión de rayos X de alta energía desde la Tierra durante la generación de auroras boreales. Los estudios del Chandra, no obstante, muestran concretamente la emisión de rayos X de baja energía en el transcurso de tales fenómenos, siendo esta la primera vez que se lleva a cabo dicha detección.

Los investigadores, dirigidos por el Dr. Ron Elsner, perteneciente al Centro Espacial Marshall de la NASA emplearon el Chandra en diez ocasiones durante cuatro meses en 2004. Las imágenes presentadas fueron creadas llevando a cabo barridos de aproximadamente 20 minutos en los que el telescopio fue orientado hacia un punto fijo situado en el cielo, mientras que el propio movimiento de nuestro planeta hacía entrar en el campo de visión del telescopio a las regiones aurorales terrestres.

Vistas desde la superficie, las auroras suelen presentar cambios importantes durante breves periodos de tiempo, algo que también sucede al observarlas en la radiación de rayos X. Para mostrar el aspecto de tales emisiones, éstas han sido superpuestas a una imagen simulada de nuestro planeta. Las imágenes presentadas por la NASA muestran el fenómeno observado en cuatro diferentes épocas del año.

Las auroras boreales se desencadenan como consecuencia de tormentas solares que eyectan nubes de partículas energéticamente cargadas. Tales partículas son rechazadas por nuestro planeta al encontrarse con el campo magnético terrestre, creándose durante este proceso de rechazo importantes diferencias de potencial eléctrico. Los electrones atrapados en el campo magnético terrestre son acelerados por estos potenciales, girando en espiral en torno a las líneas de campo y dirigiéndose hacia las regiones polares. En los polos magnéticos terrestres, los electrones colisionan con los átomos situados en la atmósfera y emiten —entre otras radiaciones— rayos X. Emisiones de este tipo no sólo han sido observadas en la Tierra, pues el Chandra también ha constatado que se producen en el planeta Júpiter.

Aportado por Eduardo J. Carletti