14/Ene/06

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¿Está cambiando la energía oscura?

En contra de todo lo esperado, la misteriosa energía oscura que está empujando el Universo hacia fuera podría cambiar con el tiempo.

(Nature) - Observando los potentes y lejanos estallidos de rayos gamma, Brad Schaefer asegura que tiene evidencias preliminares de que la fuerza de la energía oscura es diferente hoy en día a como era cuando el Universo era muy joven. Shaefer, astrónomo de la Universidad Estatal de Louisiana en Baton Rouge, ha presentado sus resultados en la reunión de la Sociedad Astronómica Norteamericana en Washington.

Minutos después de la presentación de estos datos en una sesión a última hora de la tarde, algunos astrónomos ya estaban haciéndose preguntas.

Una idea que se presentó a fines de los 90 dice que la energía oscura parece actuar sobre distancias muy grandes, empujando el universo hacia afuera a una velocidad siempre en aumento. En este momento muchos investigadores creen que la energía oscura puede ser una espuma de partículas cuánticas que existen en el vacío del espacio. En este escenario, la energía oscura sería una fuerza constante y sin cambios, según Michael Turner, cosmólogo de la universidad de Chicago, Illinois.

Los resultados de Schaefer, si son verdad, cambiarían esa idea.

Schaefer comenzó examinando 52 explosiones de rayos gama de gran energía que fueron registrados por seis satélites. Las explosiones vinieron de las explosiones de estrellas distantes, supermasivas, que están a miles de millones de años luz de distancia. La energía de estas explosiones proviene de tanta distancia que lo que vemos ahora ocurrió cuando el universo tenía sólo 1.500 millones de años, una décima parte de su edad actual.

Schaefer utilizó varias características de las explosiones, tales como la manera en que su brillo varió en cierto plazo, para determinar cuán intrínsecamente brillante era y cuán lejos se produjo esa explosión. Doce de las más distantes explosiones examinadas por Schaefer resultaron ser más brillantes de lo esperado si la energía oscura hubiese sido constante.

"No voy a decir que esto es una prueba", dice precavidamente Schaefer. "Antes de que podamos tener confianza, tendremos que ver que se repitan estos resultados".

Muchos interrogantes rodean el resultado de Schaefer, dice Dieter Hartmann, astrónomo de rayos gama en la universidad de Clemson en Carolina del sur.

Primero, dice Hartmann, los resultados dependen de la compresión de cómo vivieron y murieron las antiguas estrellas masivas. "Los nacimientos de estas estrellas serían diferentes, y el ambiente en el que estallaban en última instancia era diferente", dice. Sin entender la física de estas explosiones, la estimación de su brillo intrínseco es muy incierta, dice.

Otros continúan más escépticos. "Pienso que está equivocado", dice Adam Riess, astrónomo en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Riess dice que Schaefer se equivoca al incluir explosiones próximas y recientes de rayos gama para calibrar resultados, lo que convierte en altamente cuestionables sus conclusiones sobre las explosiones mucho más distantes.

"Este es un resultado intrigante", admite a Turner. Pero ciertamente no lleva hacia un premio Nobel sin una confirmación adicional, dice. "No creo que sea un boleto a Suecia".

Aportado por Eduardo J. Carletti