22/Ene/06

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Aprobados los fondos para el radiotelescopio más grande del mundo

Los europeos han comenzado a financiar lo que eventualmente se convertirá en el telescopio más grande del mundo: la agrupación de un kilómetro cuadrado (Square Kilometre Array, SKA). El primer paso es un estudio que se extenderá cuatro años consultando a astrónomos e ingenieros de todo el mundo para decidir cuál es el mejor diseño.

(Universe Today) - Será desarrollado en etapas, con partes que se irán volviendo operativas durante la próxima década, y se terminará antes del 2020. Una vez que esté completo, este radiotelescopio extremadamente sensible ayudará a sondear la naturaleza de la materia oscura, a confirmar las predicciones de Einstein sobre la relatividad... y nos permitirá ver los programas de televisión que difundan en las estrellas próximas.

Los fondos europeos se han puesto de acuerdo para comenzar a diseñar lo que será el telescopio más grande del mundo. El SKA será un radiotelescopio internacional con una superficie de un millón metros cuadrados, lo que equivalee a cerca de 200 campos de fútbol. Esto convierte al SKA en un equipo 200 veces más grande que el telescopio de la universidad de Manchester en Jodrell Bank y el radiotelescopio más grande que se haya construido jamás. Será tan sensible que podría recibir televisión desde las estrellas.

El estudio de diseño de cuatro años del SKA (Square Kilometre Array Design Study, o SKADS) juntará astrónomos europeos e internacionales para formular y ponerse de acuerdo con el diseño más efectivo.El diseño final nos dará respuestas a cuestiones fundamentales tales como "¿Cómo tomó forma la estructura del universo que conocemos hoy?".

Este telescopio pondrá a prueba la teoría general de la relatividad de Einstein hasta el límite más extremo, y quizás compruebe que está equivocada.

El concepto del SKA fue propuesto originalmente para observar las radioemisiones características del gas hidrógeno. Las mediciones de las señales del hidrógeno permitirán a los astrónomos localizar y medir mil millones de galaxias.

Como señala el profesor Peter Wilkinson de la universidad de Manchester, "el hidrógeno es el elemento más abundante del universo, pero su señal es débil, de modo que se necesita un área enorme de recepción para poder estudiarlo a las extensas distancias que nos llevan hacia atrás en el tiempo, hacia el Big Bang". A lo que el profesor Steve Rawlings, de la universidad de Oxford, agrega "La distribución de estas galaxias en el espacio nos dice cómo ha evolucionado el universo desde el Big Bang, y por lo tanto nos habla sobre la naturaleza de la energía oscura, que está causando ahora que el universo se vaya expandiendo con más rapidez".

Otro blanco para el SKA son las púlsares, remanentes giratorios de las explosiones estelares, que son los relojes más exactos del universo. De un millón de veces la masa de la Tierra pero con sólo el tamaño de una ciudad grande, las púlsares puede girar alrededor de centenares de veces por segundo. Estos objetos asombrosos ya les han permitido a los astrónomos confirmar la predicción de Einstein de las ondas gravitacionales, pero el Dr Michael Kramer de la universidad de Manchester está yendo más lejos. "Con el SKA encontraremos una pulsar en órbite alrededor un agujero negro y, observando cómo varía el ritmo del reloj, podremos decir si Einstein tuvo o no la última palabra en la cuestión de la gravedad", dice.

El Prof Richard Schilizzi, director del proyecto internacional SKA, lleva aún más allá la escala del instrumento que se necesita para satisfacer estas metas de la ciencia. "Diseñar y construir un instrumento tan enormemente avanzado técnicamente está fuera del alcance de naciones individuales. Este proyecto sólo es posible uniendo las ideas y los recursos de países de todo el mundo". Los astrónomos de Australia, Sudáfrica, Canadá, India, China y los EEUU están colaborando de cerca con los colegas en Europa para desarrollar la tecnología requerida, que incluirá electrónica sofisticada y computadoras de gran alcance, que desempeñarán un papel mucho más grande que la actual generación de rediotelescopios.

Los esfuerzos europeos están basados en grupos de receptores puestos en fase, similares a los de los sistemas de radar de aviones. Cuando se los coloca en el foco de "platos de radio convencionales"', estas agrupaciones funcionan como radiocámaras de ángulo amplio, permitiendo observar simultáneamente áreas enormes del cielo. Un conjunto separado, mucho más grande, puesto en fase en el centro del SKA, actuará como una lente de ojo de pez radial, explorando constantemente el cielo.

En el Reino Unido, un grupo de universidades entre las que están la de Manchester, Oxford, Cambridge, Leeds y Glasgow, financiadas por el PPARC, estarán involucradas en todos los aspectos del diseño pero se está concentrando en las sofisticadas agrupaciones digitales puestas en fase y en la distribución y análisis de los enormes volúmenes de datos que producirá el SKA. El Dr Paul Alexander de la universidad de Cambridge señala que "La electrónica del SKA lo hace muy flexible y permite formas totalmente nuevas de explorar el cielo. Pero hacer que funcione requerirá una masiva potencia de cómputo". Los diseñadores creen que para el momento en que el SKA llegue a estar completamente operativo, dentro de 14 años, habrá una nueva generación de computadoras trabajando.

La ubicación geográfica de SKA será decidida en un mediano futuro, y varias naciones han expresado ya interés en recibir en sus territorios este avanzado instrumento astronómico.

Aportado por Eduardo J. Carletti