22/Ene/06

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Robots exploradores de la NASA siguen sumando éxitos en Marte

Los vehículos exploradores 'Spirit' y 'Opportunity' cumplen este mes dos años de recorrido por Marte en una de las misiones científicas de más éxito y productividad de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EEUU.

(EFE) - El 3 de enero del 2004 el 'Spirit' descendió sobre el cráter Gusev para ser seguido tres semanas después, el 24 de enero, por el 'Opportunity' que se posó en el extremo opuesto del planeta.

Los científicos de la NASA indicaron que la limpieza con la que se habían realizado ambas operaciones era un buen augurio para las tareas de exploración científica que debían realizar.

Y como plazo máximo para esa labor dieron tres meses, tiempo después del cual los paneles solares que dan la energía de los vehículos quedarían cubiertos por el polvo marciano hasta inutilizarlos, lo que pondría fin a su vida operativa, según suponían los expertos.

Pero, una vez limpios esos paneles por el viento marciano, los vehículos de seis ruedas independientes funcionan dos años después y 'lo están haciendo con toda su fortaleza', informó la agencia espacial estadounidense.

'Opportunity' fue el primero en dar dividendos a la doble exploración cuando en marzo del 2004 transmitió a la Tierra información con pruebas geológicas sobre la pasada existencia de agua en el planeta.

Poco después y tras recorrer más de tres kilómetros por la región de 'Columbia Hills', en el extremo opuesto del planeta, 'Spirit' tropezó con una formación geológica similar que constataba el descubrimiento.

'Toda esa información geológica...ha aumentado la evidencia sobre ambientes marcianos que incluyeron períodos de gran humedad y posiblemente de condiciones habitables', señaló la NASA.

A partir del examen de la composición y textura de más de seis tipos diferentes de rocas, los científicos de la misión también han deducido que Marte fue hace mucho tiempo un 'lugar violento y candente de grandes explosiones volcánicas', manifestó Steve Squyres, científico principal de la misión.

Añadió que en Marte había agua en algunos casos hirvientes y en otras depositadas en la superficie.

Un estudio difundido esta semana por la revista 'Science' indicó que la mayor parte de las depresiones de Marte se formaron por la erosión de glaciares creados por agua proveniente de la atmósfera y no del interior del planeta.

Pero no ha sido sólo el descubrimiento de agua el gran éxito de la exploración científica conseguida por los vehículos robóticos en Marte.

También han transmitido a la Tierra miles de fotografías y datos sobre la conformación topográfica de Marte y sus temperaturas, así como las de observaciones astronómicas desde su superficie, sin sufrir mayores problemas debido a los cambios estacionales en el planeta.

En uno de sus experimentos, los vehículos observaron desde la superficie marciana una lluvia de meteoros cuando Marte cruzaba la estela del cometa 'Halley'.

'Hemos aprovechado la oportunidad única de realizar una observación astronómica que nunca hubiésemos anticipado', señaló Jim Bell, científico encargado del control de las cámaras fotográficas de ambos exploradores.

'Los vehículos robóticos han superado todas las estaciones' de Marte, manifestó John Callas, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

'Ya nos estamos preparando para afrontar el desafío de otro invierno marciano', agregó.

Pero el doble cumpleaños de operaciones no ha sido motivo para grandes celebraciones ni para el descanso de los vehículos en Marte ni para los científicos en la Tierra.

En estos momentos, 'Spirit' está descendiendo de la elevación 'Husband Hill' para examinar una estructura similar a una plataforma.

Después enfilará rumbo a un sector del sur para instalarse en una posición que le permita aprovechar al máximo la luz solar durante el invierno marciano y recargar sus baterías, señaló el laboratorio JPL.

'La velocidad del desplazamiento es gobernada tanto por la supervivencia como por el descubrimiento. La geología de 'Husband Hill' nos sigue fascinando, sorprendiendo y deleitándonos', indicó Squyres.

'Opportunity', por su parte, examina formaciones de roca a lo largo de una ruta entre los cráteres 'Endurance' y 'Victoria'.

En esa región, el vehículo explorador ha encontrado capas sedimentarias que parecen indicar modificaciones de condiciones áridas a húmedas en lo que constituiría un cambio cíclico en el planeta, según los científicos.

Este vehículo explorador también ha aprovechado el paso de la sonda espacial 'Mars Express', de la Agencia Espacial Europea (ESA), para realizar observaciones atmosféricas coordinadas con su espectrómetro de emisiones termales y su cámara panorámica.

Aportado por Eduardo J. Carletti