30/Ene/06

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Alpha Centauri B repica como una campana

(Astroenlazador) - El Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral y el Telescopio Anglo-Australiano han funcionado como auténticos estetoscopios estelares para que los astrónomos escuchen cómo retumba el interior de una estrella cercana. Los datos conseguidos por el VLT tienen una precisión que supera 1,5 cm/seg, o capaz de distinguir un movimiento más lento de 0,06 km/hora.

Al observar Alpha Centauri B estrella a través de ambos telescopios simultáneamente, los astrónomos han realizado las medidas más precisas y detalladas hasta el momento de los latidos de una estrella similar a nuestro Sol: el ritmo al que la superficie estelar pulsa hacia dentro y hacia afuera, lo que proporciona información sobre densidad, temperatura, composición química y rotación de sus capas internas, que no puede obtenerse mediante ninguna otra vía.

Astrónomos de Dinamarca, Australia y USA utilizaron la unidad Kueyen, uno de los cuatro telescopios de 8,2 metros que integran el VLT, en Cerro Paranal, Chile, y el Telescopio Anglo-Australiano de 3,9 metros (ATT) en Nueva Gales del Sur (Australia) para estudiar la estrella Alpha Centauri B, uno de nuestros vecinos más cercanos en el espacio, situada a 4,3 años-luz.

Alpha Centauri es un sistema estelar triple. Uno de sus integrantes es Alpha Centauri B, una estrella anaranjada, ligeramente más fría y menos masiva que el Sol. El gas hirviente de las cubiertas exteriores genera ondas de sonido de baja frecuencia que rebotan por todo el interior de la estrella haciendo que ésta repique como una campana. De este modo la superficie estelar pulsa levemente arriba y abajo, sólo unos doce metros cada cuatro minutos (en comparación la estrella mide más de un millón de km de extensión). Los astrónomos pueden detectar estas variaciones en los pequeños desplazamientos asociados a la longitud de onda de la luz que emite la estrella.

Los investigadores "tomaron muestras" de la luz de Alpha Centauri B durante siete noches, realizando más de 5.000 observaciones en total. En el VLT se obtuvieron 3.379 espectros con tiempos de exposición de 4 segundos, una exposición cada 32 segundos de media. En el ATT fueron recolectados 1.642 espectros, con exposiciones de 10 segundos, al ritmo de una cada 90.

Esta inigualable batería de datos permitió determinar 37 diferentes patrones o modos de oscilación. También se midieron los tiempos de vida de los modos —lo que duran las oscilaciones—, las frecuencias y sus amplitudes —cuánto se desplaza la superficie estelar hacia el interior y hacia el exterior—. Tales medidas suponían un enorme reto técnico, de hecho, la superficie estelar se mueve despacio, a la velocidad increíblemente lenta de 9 cm/segundo, ó 300 metros en una hora. Los astrónomos tomaron prestadas estas técnicas de medida de alta precisión de los "cazadores de planetas", quienes también buscan ligeros efectos Doppler en la luz de las estrellas.

El uso de dos telescopios situados en diferentes lugares permitió a los astrónomos observar continuamente Alpha Centauri B, lo que supone una gran ventaja, ya que un lapso en la recolección de datos hubiese producido ambigüedad. El éxito de las observaciones también se debe a los muy estables espectrógrafos que analizaron la luz estelar instalados en ambos telescopios, UVES en el VLT y UCLES en el ATT.

Aportado por Eduardo J. Carletti