04/Mar/06

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Cancelada la sonda Dawn de la NASA

La NASA anunció el pasado 2 de marzo la cancelación de la misión que iba a visitar los asteroides tan sólo cinco meses después del programa fuera paralizado debido a sobrecostes y problemas técnicos.

(Sondas Espaciales) - La cancelación es el último contratiempo para la NASA, que se ha visto forzada a retrasar misiones científicas para centrarse en el desarrollo de una nueva nave espacial tripulada para volver a la luna en la próxima década.

A principios este año, la agencia espacial afirmó haber pospuesto el lanzamiento planificado de la sonda Dawn para este verano mientras esperaba una revisión por un equipo independiente. El equipo presentó sus conclusiones en una reunión con la NASA y los científicos del proyecto en enero.

El proyecto había sido dotado de 308 millones de euros, comentaron los científicos previamente. El programa fue paralizado después que los científicos solicitarán unos 33 millones de euros adicionales el año pasado.

La sonda Dawn iba a ser lanzada en junio en un viaje de nueve años a dos de los mayores asteroides del sistema solar, Ceres y Vesta, que se encuentran localizados en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

La misión había sido paralizada el pasado mes de octubre tras pasarse de presupuesto y sufrir varios contratiempos que incluían la ruptura de dos tanques de xenón usado como combustible durante los ensayos, obligando a los ingenieros a reducir la cantidad de ésta sustancia que podría ser cargada en los tanques.

Los asteroides son los restos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años, estudiarlos hubiera aportado considerables respuestas sobre la formación del sol y de los planetas.

Esta sonda hubiera sido la primera sonda en orbitar los dos asteroides, que los científicos creen que se han formado en diferentes partes del sistema solar y que han tenido diferentes procesos de producción. La Dawn hubiera visitado Vesta, a 354 millones de kilómetros de la Tierra en el año 2011. Después se hubiera dirigido a Ceres a 408 millones de kilómetros de la Tierra en el año 2015. Hubiera pasado varios meses orbitando cada asteroide, fotografiando su superficie y estudiando la composición interior, densidad y magnetismo.

La sonda era parte del programa Discovery de la NASA dirigido a explorar el sistema solar con un presupuesto moderado. Dentro de este programa también han viajado sondas como la Stardust, que volvió a la Tierra el pasado mes de enero con muestras de polvo de un cometa. Esta misión había sido dirigida por el laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena.

Aportado por Eduardo J. Carletti