15/Mar/06

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Los satélites de Plutón pueden tener un origen común

(Astroenlazador) - Gracias a las observaciones del Telescopio Espacial Hubble se están obteniendo más datos sobre las dos lunas recientemente descubiertas en torno a Plutón, S/2005 P1 y S/2005 P2.

Los resultados ofrecen pistas interesantes sobre su origen: presentan el mismo color y reflectividad superficial y además su plano orbital coincide con el de Caronte. Esto apoya la teoría sobre un origen común como consecuencia de una colisión gigantesca en el remoto pasado, fenómeno similar al que se considera ocurrió en la Tierra y que daría origen a nuestra Luna.

Las dos imágenes superiores obtenidas con el Hubble revelan el movimiento de los dos nuevos satélites de Plutón entre el 15 de febrero y 2 de marzo de 2006. Ambas tomas fueron obtenidas mediante un filtro rojo mediante la Cámara Avanzada de Rastreo del mencionado telescopio. Durante este periodo de 15 días ambos satélites (S/2005 P1 y S/2005 P2) se desplazaron en sentido contrario a las agujas del reloj, mientras que Caronte recorrió más de dos vueltas en torno al planeta. Las observaciones de estas dos nuevas lunas se ajustan perfectamente a los cálculos basados en observaciones anteriores del Hubble y confirman que tanto P1 como P2 giran en torno a Plutón en el mismo plano orbital que Caronte, tal y como debería de ocurrir si estas tres lunas se hubiesen formado simultáneamente durante un evento de impacto similar al que dio lugar a nuestro satélite natural, la Luna.

Estas otras dos imágenes del Hubble han ofrecido importantes datos a los científicos acerca del origen de las lunas de Plutón. La toma izquierda fue realizada a través de un filtro azul, mientras que la derecha fue obtenida con un filtro rojo. Comparando con detalle ambas imágenes, los astrónomos han descubierto que las superficies de los dos satélites recientemente descubiertos muestran el mismo color superficial que Caronte. En conjunto, los tres cuerpos presentan un albedo -reflectancia- muy similar en todas las longitudes de onda, lo cual significa que su color superficial es bastante neutro, muy parecido al de nuestro propio satélite natural, la Luna. El tono de Plutón, no obstante, es ligeramente rojizo.

La destacada similitud en los colores de las tres lunas de Plutón apoya la idea de que las tres fueron creadas a partir de los materiales eyectados desde la superficie de Plutón como consecuencia de un gran impacto hace 4000 millones de años. El color similar de Caronte, P1 y P2 indicaría que su superficie es de naturaleza similar y está formada por hielo de agua, mientras que la tonalidad de Plutón está causada por el efecto de la luz solar actuando sobre una superficie rica en hielo de nitrógeno y metano. Las imágenes presentadas no muestran los colores reales de estos cuerpos, sino que corresponden únicamente a determinadas longitudes de onda filtradas para poder estudiar la reflectancia superficial de los mismos.

Los investigadores pretenden efectuar más observaciones de Plutón y sus satélites empleando más filtros del Telescopio Espacial Hubble, con la finalidad de averiguar si las similitudes entre Caronte, P1 y P2 persisten en longitudes de onda más rojas. El propósito final de estos estudios es obtener datos composicionales de estos cuerpos y refinar los parámetros orbitales y periodos de rotación de las lunas.

Aportado por Eduardo J. Carletti