20/Mar/06

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Spirit se prepara para el invierno; Opportunity, rumbo hacia Victoria

(Astroenlaxador) - Se aproxima el invierno marciano y los Mars Exploration Rovers, que siguen investigando las regiones de Gusev y Meridiani necesitan la atención adecuada para asegurar su funcionamiento durante el máximo de tiempo posible.

Ambas sondas han sobrevivido más de dos años terrestres en las duras condiciones de la superficie marciana cuando realmente fueron preparadas para trabajar en durante un período de tiempo de tres meses.

«Estas misiones continúan siendo una aventura muy emocionante, como si se tratase cada día de una nueva misión. Incluso aunque ambos rovers han superado su vida prevista original, aún cuentan con muy alta capacidad para llevar a cabo interesantes investigaciones científicas en Marte. El equipo de operaciones del JPL y el grupo de trabajo de ciencia remota que pertenecían a esta misión son los mejores del sistema solar en su labor», afirmaba el Dr. John Callas, recientemente nombrado responsable del proyecto de los Mars Exploration Rovers en el JPL.

Una de las seis ruedas del rover Spirit ha dejado de funcionar, un problema más para el vehículo, que deberá alcanzar una pendiente desde la cual pueda recoger suficiente energía solar para continuar trabajando durante el invierno marciano. El período de mínima iluminación solar tendrá lugar dentro de 100 días y Spirit sólo obtiene suficiente energía cada día como para desplazarse durante una hora de tiempo en terreno plano. Las reservas energéticas van disminuyendo lentamente y urge llevar a este vehículo a un lugar favorable.

La rueda delantera derecha de Spirit comenzó a dar cierta preocupación pasados cinco meses tras el aterrizaje de enero de 2004, cuando fue necesario aplicar a ésta más corriente eléctrica que al resto de las ruedas. Los ingenieros optaron por desplazar el rover permanentemente hacia atrás, de tal forma que se redistribuyese el lubricante. Posteriormente, viendo que la operación había tenido éxito, la conducción se llevó a cabo del modo ordinario. Recientemente, durante el día marciano 779 el motor que hacía rotar la rueda dejó de funcionar por completo.

Una posibilidad que los ingenieros están planteándose es que los contactos con las partes internas rotatorias del motor de la rueda se hayan perdido. De hecho, estos motores han hecho rotar a las ruedas de Spirit más de 13 millones de veces, considerablemente más de lo que había sido previsto originalmente.

Por otra parte, los paneles solares de este vehículo han estado generando diariamente cerca de 350 watios·hora de electricidad durante la semana pasada. Esto corresponde a una disminución de un 15% desde el mes de febrero y aproximadamente la mitad de la energía con la que se contaba durante el verano marciano.

El mejor lugar para situar al rover Spirit es la ladera situada en dirección norte de la colina McCool, en la cual permanecería permanentemente orientado hacia el sol durante el invierno austral. Durante las semanas anteriores el vehículo realizó un amplio estudio de la zona denominada Home Plate, tras la cual ha partido en dirección hacia la colina antes mencionada. Aún le faltan unos 120 metros por recorrer y además ha de hacerlo —nuevamente— de espaldas, con una de sus ruedas inutilizada. Por esta razón es necesario detenerse y chequear frecuentemente la posición de la sonda, con la finalidad de comprobar que esta rueda no ha producido una deriva en la trayectoria del vehículo. Los responsables de la misión calculan que de este modo será posible desplazarse en torno a 12 metros cada día.

En el lado opuesto del planeta se encuentra el rover Opportunity, el cual no necesita situarse tan orientado hacia el Sol como su gemelo Spirit, ya que su zona de estudio se encuentra situada prácticamente en la región ecuatorial del planeta. Opportunity ha permanecido prácticamente cuatro meses en el cráter Erebus, examinando afloramientos estratificados, mientras que el equipo de la misión estudiaba y ponía a prueba una estrategia que pudiese solventar los problemas del motor que mueve su brazo romántico. Opportunity ha abandonado Erebus esta misma semana y se encuentra a 2 Km de un gran cráter de impacto denominado Victoria, hacia el cual se dirige.

Aportado por Eduardo J. Carletti