20/Mar/06

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Buscando agua en la superficie lunar

(Sondas Espaciales) - Todo el futuro de la exploración espacial humana podría depender de un trozo de hielo lunar.

Durante los dos últimos años la NASA se ha centrado en diseñar un nuevo vehículo tripulado y un vector de lanzamiento para poder llevar de nuevo astronautas a la Luna en 2018. El objetivo último de la agencia es establecer una base permanente y usar la tecnología del programa para preparar una misión tripulada a Marte. Pero este gran objetivo se basa en una predicción arriesgada: Que la NASA sea capaz de encontrar hielo de agua en el fondo de un cráter en permanente sombra en alguno de los polos lunares.

Estos grandes depósitos de hielo serían un filón para los colonos lunares, que podrían usar el agua para soporte vital o para convertirlo en hidrógeno y oxígeno con el que alimentar un motor cohete. Dos orbitadores lunares fueron enviados a la Luna en la década de 1990, la Clementine y la Luna Prospector, y encontraron evidencias de la presencia de este hielo en zonas polares en constante penumbra, como resquicios del agua depositada en la Luna por impactos de cometas y meteoritos. Sin embargo, varios científicos discuten los datos de radar de la Clementine y las emisiones anómalas de neutrones observadas por la Lunar Prospector podrían haber sido causadas por hidrógeno atómico en el suelo lunar en vez de hielo.

En un intento por atajar la cuestión, la NASA pretende lanzar la Lunar Reconnaisance Orbiter (LRO) en 2008. Viajando en una órbita polar sólo 50 kilómetros por encima de la superficie lunar, la sonda de una tonelada y 400 millones de dólares probará un sensor de neutrones de alta resolución sobre los depósitos sospechosos para determinar con más precisión su localización. La LRO montará igualmente un altímetro y una cámara para mapear las regiones polares y localizar posibles sitios de alunizaje.

Pero debido a que probablemente el hielo se encuentre enterrado y mezclado con el polvo lunar, la NASA necesitaría depositar una sonda en la superficie que pueda cavar y analizar muestras de terreno. Esta misión, planificada para 2011, es todo un reto ya que los instrumentos operarán en áreas sin acceso a la energía solar. La sonda alunizaría en una zona iluminada por el Sol y mandaría un rover alimentado por una batería hacia un cráter oscuro. Pero las baterías tienen poca vida. Un generador térmico de radioisótopos podría proveer a la sonda de electricidad usando el calentamiento provocado por el decaimiento nuclear de plutonio radiactivo, pero la NASA descarta esta opción por cara y controvertida.

Otra idea en consideración es mandar una sonda que pueda saltar de un sitio a otro reencendiendo sus retrocohetes, lo que podría elevar la sonda unos 100 metros sobre su sitio de alunizaje y dirigirse a otra zona del cráter en su búsqueda de hielo. Investigar más de un sitio es crucial ya que el hielo parece estar distribuido de manera poco uniforme. Otra alternativa sería disparar varios instrumentos que penetraran en la superficie lunar en distintos lugares del cráter en estudio, bien desde un aterrizador en uno de los bordes del cráter o desde una nave en órbita.

El mayor contratiempo en la estrategia de la NASA sería que las sondas no encontraran hielo o descubrieran que está demasiado disperso como para ser un recurso aprovechable. "Me preocupa algo que cuenten demasiado con encontrar recursos aprovechables de agua," dice Wesley T. Huntress JR., jefe científico de la NASA que dirige el Carnegie Institution's Geophysical Laboratory. Si extraer agua de la Luna se revela imposible, la agencia probeblemente tendría que escoger otros sitios de alunizaje y metas de exploración para las misiones humanas. Pero la NASA cree que la sonda robótica valdrá la pena incluso si no encontrara hielo. Según Mark Borkowski, líder del programa de exploración robótica de la Luna, "como mínimo podremos obtener datos científicos de estas medidas."

Aportado por Eduardo J. Carletti