06/Abr/06

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Los planetas podrían nacer a partir de restos de estrellas muertas

El telescopio espacial 'Spitzer' ha revelado indicios de que los planetas podrían formarse a partir de los restos provenientes de una estrella muerta, anunció hoy la NASA.

(El Mundo, EFE) - El telescopio descubrió un anillo de polvo cósmico alrededor de una púlsar, que es lo que queda de una estrella después que haya explotado.

Con el paso del tiempo, los restos del anillo acabarían uniéndose entre sí para dar lugar a los planetas, explicó en una rueda de prensa el equipo de investigadores comandado por el astrofísico del Massachussetts Institute of Technology (MIT) Deepto Chakrabaty.

Los expertos acudieron a la figura del ave fénix para explicar el fenómeno, puesto que el descubrimiento significa que los planetas surgen a partir de las cenizas de una estrella. De confirmarse, el hallazgo supondría una revolución a la teoría de que los planetas nacen de los escombros que desprenden las estrellas jóvenes al nacer.

Además, significaría que la formación de nuevos planetas es mucho más común de lo que se pensaba. "Estamos asombrados de que la formación de planetas sea un fenómeno tan universal", aseguró Chakrabarty. "Las púlsares emiten una gran cantidad de radiación, y aún en este entorno tan duro se forma un disco de polvo cósmico que se asemeja mucho a los que hay en torno a las estrellas jóvenes cuando nacen", aseguró el astrofísico.

Sin embargo, explicaron los investigadores, resulta complicado pensar que estos cuerpos celestes puedan albergar vida. Para el astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA Charles Beichmann, en estos planetas no hay condiciones atractivas para su formación. "Deben de estar entre los lugares más hostiles de nuestra galaxia", dijo.

Los cielos de estos lugares tan poco idílicos estarían iluminados por la aurora de la púlsar y la temperatura sería bastante caliente, según opinaron los expertos.

El descubrimiento completa el hallazgo del científico de la universidad de Pensilvania State Alexander Wolszczan, que en 1992 descubrió tres planetas que orbitaban en torno a una púlsar. Hasta ahora, no se había podido demostrar que esos cuerpos espaciales surgieron del anillo de escombros cósmicos que había arrojado la explosión de la estrella.

Una gran densidad

La púlsar observada por el 'Spitzer', llamada 4U 0142+61, se encuentra a 13.000 años luz, en la constelación Casiopea. Se cree que antes fue una gran y brillante estrella, con una masa 10 ó 20 veces mayor que el Sol y que vivió durante 10 millones de años hasta que hace unos 100.000 años sucumbió bajo su propio peso y estalló en una explosión supernova.

Las púlsares son estrellas de neutrones que nacen tras una supernova y son increíblemente densas. Tienen masas de 1,4 veces la del Sol concentradas en un cuerpo de 16 kilómetros. Chakrabarty explicó que una cucharada de púlsar pesaría más de 2.000 millones de toneladas.

El resultado de la investigación aparece en la edición de la revista 'Nature'. Otros autores del artículo son Zhongxiang Wang y David Kaplan, ambos del MIT.

Aportado por Eduardo J. Carletti