11/Abr/06

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Un nuevo modelo de la formación de Mercurio

Nuevas simulaciones informáticas sobre la formación de Mercurio revelan que este planeta, algo mayor hace 4500 millones de años, sufrió un impacto con un gran asteroide.

(Astroenlazador) - El estudio, que sigue la pista al material eyectado por la colisión, arroja luz acerca de por qué el planeta es más denso de lo esperado y muestra además que parte del material podría haber acabado formando parte de la Tierra y Venus.

«Mercurio es un planeta inusualmente denso, lo que sugiere que contiene más metales de los que cabría esperar para un cuerpo de su tamaño. Creemos que Mercurio fue creado a partir de un cuerpo parenteral que sufrió una colisión catastrófica, pero hasta antes de esta simulaciones no estábamos seguros de por qué tan poca materia de sus capas exteriores habían sido acrecionadas después del impacto.» -afirma el Dr. Jonti Horner, que han presentado los resultados de este estudio en el Congreso Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society.

Evolución del impacto durante las tres primeras horas tras la colisión.
El color rojo indica los materiales procedentes del núcleo (hierro),
mientras que el azul muestra el material menos intenso del manto (silicatos).

Para intentar responder a esta pregunta, el Dr. Horner y sus colaboradores en la Universidad de Bern efectuaron dos simulaciones informáticas a gran escala: la primera examinaba el comportamiento del material tanto en el protoplaneta como en el propio proyectil; esta simulación se considera la más detallada hasta la fecha y muestra el comportamiento de los diferentes materiales geológicos situados en el interior de ambos cuerpos. Al final de la primera de las simulaciones, se obtenía como resultado un planeta denso similar a Mercurio y un conjunto de residuos del impacto que se alejan de éste.

La segunda simulación estudió el comportamiento del conjunto de materiales procedentes de la colisión durante varios millones de años. Las masas eyectadas fueron monitorizadas hasta colisionar contra un planeta, precipitarse contra el Sol o escapar hacia el espacio interestelar. Los resultados en conjunto han servido para averiguar cuánto material ha caído contra Mercurio y qué cantidad ha sido barrida por otros objetos del sistema solar. El equipo de científicos ha encontrado que el destino final de los materiales depende del impacto inicial contra Mercurio, en términos de posición orbital y ángulo de la colisión.

Las simulaciones han mostrado que al menos el 50% de los materiales necesitarían 4 millones de años para retornar a Mercurio, tiempo suficiente para que la radiación solar produzca un empuje suficiente como para alejarlos de dicho planeta e impedirles regresar a éste. Esto explica por qué Mercurio cuenta con una proporción mucho menor de material en sus capas externas, o lo que es lo mismo, tiene un núcleo de gran tamaño. Los cálculos también han revelado que los materiales eyectados se alejaron del Sol y acabaron colisionando contra Venus y la Tierra, estimándose que al menos 1.65·1019 Kg de lo que fue el primigenio Mercurio podrían formar hoy parte de la Tierra.

Aportado por Eduardo J. Carletti