14/May/06

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Venus Express ya está en su órbita definitiva

Tras un mes en torno a Venus, la sonda europea Venus Express ha alcanzado su órbita operativa y definitiva el 7 de mayo de 2006, prácticamente lista para comenzar su misión científica.

(Astroenlazador) - Un día antes de alcanzar la posición, hacia las 19:49 T.U. la nave enviaba información hacia la antena de la ESA en New Norcia (Australia) indicando a los controladores situados en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt (Alemania) que la órbita definitiva se alcanzaría unas 18 horas después.

Lanzada el 9 de noviembre 2005, Venus Express llegó a su destino en 11 de abril de 2006, tras un viaje interplanetario de cinco meses por el sistema solar interno. Su órbita inicial -u órbita de captura-consistía en una elipse que la llevaba desde 400 km en su punto más cercano hasta unos 330 000 kilómetros en el más lejano (pericentro y apocentro, respectivamente).

Tras la inserción orbital, la Venus Express tuvo que realizar una serie de maniobras para reducir gradualmente la altitud del apocentro y pericentro sobre el planeta. Esto se llevó a cabo empleando el motor principal de la nave, que fue puesto en marcha en dos ocasiones (20 y 23 de abril de 2006) y otros propulsores que hicieron ignición en cinco ocasiones (15, 26 y 30 de abril, 3 y 6 de mayo de 2006).

Los encendidos en el apocentro permiten a la sonda controlar la altitud del próximo pericentro, mientras que poner en marcha los motores en el pericentro contribuye a la altitud del posterior apocentro. A través de esta serie de operaciones se pudo alcanzar la órbita definitiva que consiste en una elipse sustancialmente más próxima al planeta que la órbita inicial. De este modo, la sonda recorre en 24 horas una órbita prácticamente polar entre 66 000 y 250 km de distancia, con su epicentro localizado casi por encima del polo septentrional (concretamente a 80° de latitud norte). Esta es la órbita diseñada para llevar a cabo las mejores observaciones científicas del planeta, lo cual incluye estudios de la atmósfera, investigación de las características superficiales e interacción del viento solar con el medio planetario. El orbitador también podrá llevar a cabo observaciones a alta resolución en puntos cercanos al pericentro y al polo norte, así como estudios a escala media del polo sur venusiano, una región muy poco explorada en misiones anteriores.

Hasta principios de junio, la Venus Express continuará su fase de comprobación del instrumental, especialmente el instrumento PFS (Planetary Fourier Spectrometer o Espectrómetro Planetario Fourier) para intentar desplazar un componente bloqueado. El equipamiento científico de la sonda está siendo puesto en marcha y monitorizado con gran detalle, chequeos que continuarán hasta mediados del mes en mayo. Posteriormente se pondrán a funcionar estos instrumentos conjuntamente para comenzar a revisar observaciones simultáneas del planeta. La fase científica de la misión comienza el 4 de junio de 2006.

Aportado por Eduardo J. Carletti