31/May/06

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Un satélite para estudiar las nubes misteriosas

La NASA lanzará este año un satélite para estudiar las nubes más altas y misteriosas de la Tierra, que se han vuelto más brillantes y más frecuentes.

(BBC Mundo) - Las nubes noctilucentes, o "luminosas de noche", aparecen como bandas delgadas en los cielos del crepúsculo, unos 80 km sobre la superficie.

Registros recientes indican que se han vuelto más brillantes, más frecuentes y han sido vistas a altitudes más bajas de lo normal.

Los científicos no pueden decirlo con certeza, pero sospechan que la actividad humana podría estar alterando las condiciones en la mesósfera, que genera la formación de nubes.

"Las nubes noctilucentes fueron vistas por primera vez en 1885 por un astrónomo aficionado del Reino Unido, Robert Leslie", explica James Russell de la Universidad de Hampton, Virginia, en Estados Unidos.

"Son muy hermosas. Tienen características distintivas, bandas y ondulaciones, y se forman justo en la orilla del espacio".

Enfriamiento

Los científicos buscarán explicar los cambios observados en estas raras nubes analizando la forma en que se acumulan las partículas de polvo y los cambios de temperatura.

La mesósfera es ya bastante fría, con alrededor de -125 grados centígrados, pero los investigadores afirman que se está enfriando aún más.

Aunque el exceso de dióxido de carbono que se queda en la atmósfera gracias a la actividad humana ha calentado el aire próximo a la superficie de la Tierra, se cree que ha tenido el efecto opuesto en la mediana y alta atmósfera al irradiar calor más eficientemente al espacio.

"Además del dióxido de carbono, el metano se ha estado incrementando en la atmósfera", añadió Rusell.

"Una vez que el metano llega a la alta atmósfera, el sol divide la molécula y forma agua. Entonces, ésa es otra fuente de vapor de agua, además del vapor de agua que viene de abajo".

"Son causas probables de los cambios que estamos viendo. Nuestra misión es recoger y analizar la información para poder llegar a conclusiones acerca de lo que realmente está pasando".

Aportado por Eduardo J. Carletti