09/Jun/06

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Los brazos de la Vía Láctea son más largos de lo esperado

Los descubrimientos nos demuestran año a año que no sabemos todo sobre la galaxia en la que vivimos.

(Physicsweb) - Unos astrónomos de la Universidad de California en Berkeley han realizado el mapa más detallado hasta ahora de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y han descubierto que sus brazos espirales —en uno de los cuales está el Sol— se extienden más lejos de lo que se esperaba, alargándose hasta una distancia de unos 80.000 años luz del centro galáctico.

Las observaciones han mostrado características desconocidas hasta ahora de la Vía Láctea, como la propia estructura de los brazos espirales, que no es simétrica alrededor del centro, sino que tiene más brazos en algunas zonas que otras, informa Physicsweb.

Aunque sabemos que la Vía Láctea es una galaxia espiral, es difícil determinar su forma precisa debido a que el Sol está dentro del disco galáctico. Esto convierte en poco efectivos los métodos ópticos a distancias mayores a unas pocas decenas de miles de años luz debido a la absorción de luz por el polvo galáctico. La radiación electromagnética a longitudes de onda de radio, sin embargo, no es afectada y gracias a eso los astrónomos pueden "ver" a través del disco. Esta radiación es emitida en las transiciones hiperfinas de los átomos de hidrógeno distribuidos por toda la galaxia, lo que habilita a los investigadores a trazar la estructura de la Vía Láctea.

Levine y sus colegas tomaron datos registrados previamente de las líneas de emisión de 21 cm del hidrógeno y les aplicaron una técnica para incrementar el contraste entre las señales de señal alta y baja. Encontraron que los brazos espirales se extienden tan lejos como 25 kparsecs, o 80.000 años luz, del centro de la galaxia.

"Pudimos trazar la estructura espiral de todo el disco de gas más allá de la órbita del Sol alrededor del centro galáctico y hasta el centro del disco", explica Blitz. "Esto nos aportó la más clara y completa imagen de la estructura espiral del disco hasta ahora, que muestra que la estructura espiral continúa bien fuera del radio en que se esperaba que hubiese estrellas. Esto no era esperado en la teoría, y requerirá una compresión mayor del origen de la estructura espiral".

El trío encontró, además, que el gas de los brazos espirales es más tenue que el que se encuentra en el exterior de los brazos; algo que se suponía pero que nunca se había observado. La importancia de este hallazgo, dice Levine, tendrá implicaciones para la teoría de la onda de densidad de la espiral, que explica cómo cambian los brazos espirales a lo largo del tiempo.

El mapa reconfigurado de la galaxia crea nuevos interrogantes, como de qué manera afecta la gravedad a la estructura espiral de las galaxias. La forma espiral en la Vía Láctea es como otros "grandes diseños" de galaxias espirales, aproximadamente logarítmica, o con la forma de un ciclón. Los científicos creen que la estructura espiral es producida por la gravedad del disco. "Pero estamos viendo estructura espiral aún cuando la gravedad parece ser muy débil como para producirla. ¿Por qué? ¿Cómo?, pregunta Blitz.

Aportado por Eduardo J. Carletti