28/Jun/06

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El hombre araña tiene competencia robótica

(Discovery) - Un novedoso robot trepa-paredes puede servir para ahorrar los miles de dólares que se gastan en inspecciones de edificios, además de ser muy útil para vigilar zonas urbanas en la que la configuración de los edificios impida inspecciones por otros métodos.

El "Trepador Ciudadano" (City Climber), desarrollado por Jizhong Xiao y su equipo en el City College de Nueva York, utiliza una cámara de vacío para sostenerse sobre las paredes, e incluso en los cielorrasos. El robot forma parte de un proyecto para automatizar las inspecciones obligatorias de edificios.

"La ciudad de New York obliga a revisar las fachadas de los edificios cada cinco años", dijo Xiao. "Pero la inspección manual que se hace en la actualidad lleva mucho tiempo y cuesta mucho; alrededor de us$ 5.000 por día".

Xiao cree que su robot, que cuesta menos que el costo del trabajo de un día, puede hacer el trabajo más rápido, más barato y mejor que los técnicos entrenados, que por lo general realizan sus trabajos desafiando la gravedad con sogas y andamios.

Otros trepa-paredes robóticos utilizan métodos más acordes a los de los superhéroes: patas adhesivas, ventosas de succión, garras o sistemas magnéticos. Pero esas formas de aferrarse sólo sirven si la superficie es la adecuada.

Las ventosas de succión y las patas adhesivas, por ejemplo, funcionan mejor en superficies lisas como el vidrio o el mármol, pero no lo hacen bien sobre ladrillos. Las patas con garras lo hacen bien sobre piedra y ladrillo, pero se resbalan en el vidrio.

Estos artefactos no pueden moverse con libertad sobre superficies de texturas variadas.

El logro de que un robot trepe una pared y pueda maniobrar por ella está entre los desafíos más grandes que encaran los desarrolladores centrados en el tema de los robots trepadores, dijo Ning Xi, director del Laboratorio de Robótica y Automatización de la Universidad Estatal de Michigan.

"En ambos aspectos, el City Climber es, probablemente, el mejor en el mundo en este momento", dijo Xi, que no está asociado con este proyecto.

El artefacto de 1 kilogramo trepa por las paredes utilizando un rotor de vacío ubicado en el centro de su vientre. El motor chupa aire del centro del artefacto y lo lanza por sus laterales.

La columna de aire en circulación crea una región de baja presión dentro de la cámara de vacío. Como el aire ubicado en el entorno del artefacto tiene una presión mayor, lo empuja y lo mantiene apretado contra la pared.

Unas pequeñas ruedas debajo del artefacto permiten que el robot se desplace.

Uniendo dos módulos triangulares con un brazo abisagrado, los investigadores podrían hacer maniobrar el trepador alrededor de esquinas con ángulos de 90 grados y también hacerlo pasar de una pared a una azotea, todo esto llevando una carga útil de cuatro veces su peso.

"Han logrado uno de las mayores capacidades de carga que se han reportado en la literatura", dijo el profesor Nikos Papanikolopoulos de la Universidad de Minnesota.

Xiao aprovechará la capacidad de carga de su vehículo robótico este verano equipándolo con una cámara digital de alta resolución que llevará adelante las inspecciones progranadas en los edificicios.

Aportado por Eduardo J. Carletti