19/Nov/06

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El proyecto genoma Neandertal arranca con un millón de 'letras' de ADN de un fósil

Los científicos anuncian una descripción completa para 2008 de la especie humana extinta.

Muchos expertos lo consideraban imposible, pero el proyecto genoma Neandertal está en marcha, y presenta en Nature y Science una espectacular hazaña técnica: la secuencia de su primera megabase, o lectura de un millón de letras del ADN fósil de esa especie hermana, desaparecida hace 30 milenios.

Los datos ya han permitido calcular que los neandertales se separaron de nuestra especie hace 500.000 años. Cuando el genoma esté completo, en 2008, sabremos si hablaban, cuáles eran sus talentos y, sobre todo, cuáles son las claves genéticas de los nuestros.

Las mutaciones esenciales para la evolución humana han ocurrido durante la divergencia entre las dos especies, y la comparación entre los dos genomas es un diamante biológico.

Los fósiles de Sidrón estarán en el proyecto ´Genoma Neandertal´

Lo dice Antonio Rosas, paleobiólogo del Centro Superior de Investigaciones Científicas de Madrid y una de las cabezas visibles de la investigación de los fósiles neandertales de la cueva de Sidrón (Piloña). Rosas participó ayer en la Semana de la Ciencia de la Universidad de Oviedo con una conferencia sobre la evolución humana y los fósiles de Sidrón.

Fue un viaje que partió de África con el origen de la familia de los homínidos, la salida del continente y la diversificación del género homo. El recorrido acabó en el yacimiento de neandertales de Sidrón, su aportación a la ciencia y las preguntas aún sin responder. Rosas analiza a continuación algunas de las cuestiones concernientes a los fósiles asturianos y su lugar en el mundo.

Evolución humana

«España ha tenido como país un retraso secular en muchos ámbitos de la investigación y en particular en los estudios de la evolución humana. Esa tendencia se rompió con Atapuerca, yacimiento que consiguió acabar con el vacío existente. Sidrón viene a ratificar que Atapuerca no ha sido un único estallido, que detrás de esa gran aportación Sidrón está ratificando esa tendencia. Los fósiles asturianos son ahora mismo una referencia obligada en Europa, pero, además, ya no son científicos alemanes o ingleses los que vienen a estudiar los materiales, sino que somos científicos criados aquí los que estamos haciéndonos cargo de la investigación».

A la altura europea

«Los estudios que llevamos a cabo en España están a la altura de los que se realizan en Europa, lo mismo ocurre con el yacimiento. La única diferencia que puede haber es puramente geológica. Las condiciones climáticas de la península Ibérica son distintas a las de Alemania o Inglaterra, para bien o para mal. Aquí nunca ha habido masas de hielo encima del continente, eso determina un modelo concreto de yacimiento, que se materializa aquí en un mayor número de cuevas. Lo que aún no hemos encontrado es un enterramiento neandertal en toda su extensión. En Sidrón hay algo parecido, pero las propias condiciones del yacimiento determinan otra naturaleza. Aquí la propia intervención humana o el canibalismo están configurando las características de conservación. Si los propios neandertales intervinieron en la fracturación de los huesos, eso determina que desde el punto de vista anatómico está todo roto, pero desde el punto de vista del comportamiento es una joya porque nos está diciendo algo de lo que hicieron. Para la foto nos falta un cráneo completo, pero desde el desarrollo científico lo conseguido es para estar orgullosos».

Genoma neandertal

«Para nosotros sería una gran satisfacción que los fósiles de Sidrón participaran en el proyecto "Genoma Neandertal", que se lleva a cabo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania. No están, pero estoy convencido de que estarán, lo afirmo porque las condiciones de extracción y de conservación de Sidrón son excelentes y los propios investigadores del Max Planck están llamándonos y preguntando por nuestras muestras. Aseguro que estarán».

El proyecto

«Es un intento de descifrar el genoma de una especie humana fósil. La idea es secuenciar todo el genoma para, en un segundo paso, ordenar ese listado genético y empezar a ponerle nombre y apellido y ver en qué se parecen y en qué se diferencian nuestros genes y los de los neandertales. Se trata de ir construyendo el modelo de evolución, ver cómo han ido evolucionando los dos linajes y ver la contribución neandertal, si la hubo, a nuestro acervo genético. Toda la información que se tenga va configurando un escenario cada vez más complejo, pero no creo que la causa de la extinción de los neandertales pueda conocerse a partir de un proyecto como el "Genoma Neandertal". Su explicación tendrá que estar vinculada a los cambios climáticos, las condiciones ecológicas que se den en ese momento, el estudio fino de la cronología y otros matices que permitan saber si hubo convivencia entre ambos».

Parentesco de especies

«El proyecto "Genoma" nos permitirá tener una idea mucho más precisa del grado de parentesco entre nuestra especie y el linaje neandertal, saber cómo hemos evolucionado nosotros, y habrá que ver la contribución de los genes implicados en cuestiones como el incremento del cerebro o el habla. Ver si los genes que están interviniendo en esas funciones cuando los comparemos con otros son parecidos o muy distintos para saber si esa relación viene de mucho tiempo atrás o está más cercana en el tiempo».

Neandertales croatas

Los fósiles de Vindija (Croacia) han sido los únicos elegidos de momento para el proyecto "Genoma Neandertal" y lo han sido por una cuestión de conservación. En Sidrón se conserva ADN, pero los fragmentos son relativamente cortos, mientras que los croatas son más largos. Entonces se trata de una cuestión de comodidad y economía, porque si se pueden secuenciar de un tirón 300 pares de bases es más cómodo que si tienes que ir empalmando pequeños trozos para llegar a esa cifra».

Conservación

«Siempre se decía que en el Sur no se conservaba ADN por la necesidad de temperaturas bastante frías. Ahora vemos que no es así y que en Asturias hay condiciones que permiten la conservación. Este año las muestras que se han extraído del yacimiento de Piloña son muy buenas: son fósiles que han salido en su momento y están muy mineralizados, por tanto es más fácil que el ADN se conserve porque es como si estuviera metido en un cofre». l Estar en la «pomada»

«Formar parte del proyecto "Genoma" sería para Sidrón estar en primera línea mundial. Si antes hablábamos de habernos puesto a un nivel europeo, ésta sería una oportunidad para sobresalir. Se trata de un proyecto de primerísima vanguardia en cuanto al estudio de ADN, además es estar por así decirlo en la «pomada», como estar formando parte de los grandes proyectos de investigación que se desarrollan en el mundo. Hay que saber que la iniciativa es cara y las energías hay que dirigirlas con acierto».

La importancia de Sidrón

«La importancia de Sidrón no se cuestiona, pero esa categoría puede incrementarse en el futuro y a ello contribuiría el hallazgo de una portada definitiva, lo que puede ser un gran enterramiento o un cráneo completo. A Sidrón le falta algo muy natural: solera, tiempo, investigación, trabajo, dinero. Tenemos pendiente una puesta de largo de Sidrón en el mundo, que incluye la presentación de diversos estudios. Va a ser uno de los yacimientos más importantes del mundo porque estamos haciendo un hito histórico en los estudios de ADN antiguo en cuanto a los resultados y los protocolos de actuación. Pasará a los libros de Historia como el lugar donde se inventó la manera de actuar en este terreno y en estas cuestiones y por la aportación que puede hacer a la paleobiología y al comportamiento de los neandertales. Podemos acabar el año con publicaciones importantes. Las cosas marchan estupendamente, pero hay que dar tiempo a la investigación. Estamos arriba. Sidrón es ya un hecho y un nombre».

Fuente: El País, La Nueva España. Aportado por Eduardo J. Carletti