10/Jun/07

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Messenger completa con éxito el segundo sobrevuelo de Venus

La sonda Messenger de la NASA sobrevoló Venus por segunda vez este pasado martes por la noche para realizar una maniobra de asistencia gravitatoria que ha modificado el radio de su órbita alrededor del Sol, haciendo que sea más cercano a Mercurio. Con un descenso de la velocidad de más de 24.000 km/h, este cambio ha sido el mayor en la misión de Messenger hasta la fecha.

Los operadores de la misión en el laboratorio APL han confirmado que los sistemas de la nave han funcionado perfectamente al sobrevolar las nubes de Venus a una velocidad relativa de más de 48.000 km/h y a 380 km de altura a las 23:08 GMT.

Durante 20 minutos, en la mayor aproximación, la nave estuvo en la sombra de Venus. Tuvo que operar con sus baterías para suplir la falta de energía solar. Hacia las 01:32 GMT las baterías ya estaban de nuevo completamente recargadas y la nave había funcionado como estaba previsto. "El mayor hito para las operaciones de la misión fue la primera adquisición de telemetría que siguió la mayor aproximación y la confirmación de que la batería se había vuelto a cargar tras 20 minutos de eclipse", dice Andy Calloway, director de operaciones. "Estaremos siguiendo la descarga de datos a partir del 7 de junio para asegurarnos que todos los archivos e imágenes nos llegan. La próxima parada, Mercurio el 14 de enero de 2008!!".

Este segundo sobrevuelo de Venus ha sido un punto crítico para los circuitos de la nave hasta llegar a la inserción en Mercurio, declaró el investigador principal Sean Solomon. "La maniobra no sólo colocó la nave apuntando al primer encuentro con Mercurio en más de tres décadas, sino que ha sido una oportunidad especial para calibrar los instrumentos científicos y aprender más cosas sobre el vecino más cercano de la Tierra.".

De acuerdo a Eric Finnegan, ingeniero de sistemas de Messenger, la geometría de aproximación de la nave será similar a la que tendrá en el primer sobrevuelo de Mercurio y permitiendo por primera vez en el vuelo que los siete instrumentos fueran encendidos y operaran de forma colectiva en modo de observación científica, tal y como harán en Mercurio. "Habremos obtenido unos 6 Gigabits de datos, tomando más de 630 imágenes y numerosas observaciones científicas durante varios días", dice Finnegan.

Entre las observaciones se encuentran varias sobre las capas superiores de nubes en visible y en infrarrojo cercano para comparación con las tomadas en observaciones previas de la nave. El campo magnético y las partículas cargadas servirán para caracterizar la interacción del viento solar y la búsqueda de iones . Además se ha realizado espectrometría en Rayos-X y ultravioleta para conocer la composición de la atmósfera superior, así como la búsqueda de rayos en la cara nocturna.

"Estamos muy excitados con este último paso para alcanzar nuestro destino final, Mercurio", dice Ralph McNutt, científico del proyecto. "Los datos adquiridos por todos los instrumentos deberán comenzar a llegar a la Tierra hacia las 16:00 GMT del 7 de junio y seguirán durante varios días. Hacia el 8 de junio tendremos un mosaico a color así como observaciones del altímetro láser, con datos que serán críticos para la colaboración con nuestros colegas de Venus Express".

Lo próximo para Messenger será un trío de sobrevuelos de Mercurio en enero y octubre de 2008 y en septiembre de 2009. Durante estos sobrevuelos la nave mapeará la mayoría del planeta y determinará la composición de la superficie y de la atmósfera. Estos datos serán usados para hacer un plan de prioridades para la misión orbital de un año que comenzará en marzo de 2011.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Francisco Costantini