24/Jul/07

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El viejo satélite natural Japeto de Saturno mantiene su juvenil figura

Científicos liderados por Julie Castillo del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JLP) de la NASA revelan que Japeto, el satélite natural de Saturno, está mantenida criogénicamente como si tuviera aún sus años de juventud. El cuerpo ha retenido su figura juvenil que tenía hace tres mil millones de años.

Julie Castillo señala "Japeto gira rápidamente, esta congelado y tiene un cuerpo con curvas". A diferencia de cualquier otro satélite del Sistema Solar, Japeto tiene hoy la misma figura que cuando tenía sólo cientos de millones de años de edad, es una reliquia bien conservada del tiempo cuando el Sistema Solar era joven.

Este trabajo aparece publicado en la versión online de la revista Icarus. La misión Cassini sobrevoló Japeto a principios de 2005 y descubrió que tenía la figura de una nuez, abombada en su parte media, en la cual presenta una cadena de montañas localizadas exactamente a lo largo de su ecuador.

"Nuestros modelos muestran cómo Japeto formó su gran núcleo rotatorio y cuya rotación disminuyó hasta tener su período actual de 80 días", señala Dennis Matson, científico del proyecto Cassini, y agrega "lo que uno esperaría ver es un cuerpo con rápido movimiento de rotación para poseer ese abultamiento, sin embargo no, en realidad es de rotación lenta, debido a que su núcleo debe ser más aplanado".

Los científicos calculan que Japeto originalmente rotaba mucho más rápido —al menos 5 horas, pero menos de 16 horas por revolución—. El giro rápido le daría a Japeto la forma oblonga que aumentaría el área (de la misma forma en que la superficie de un globo bajo presión toma una forma oblonga). Para el tiempo en que la rotación se redujo a un período de 16 horas, la capa más externa estaba congelada. Posteriormente, el área helada fue mucho más pequeña. El exceso de material en la superficie formó la cadena montañosa del ecuador.

Castillo señala "para que las fuerzas de marea redujeran el giro de Japeto, su interior debió ser más caliente, casi cercano al punto de fusión del hielo de agua". El desafío es desarrollar un modelo de cómo Japeto pudo ser "congelado en el tiempo", y deducir cómo el calor pudo haber formado un núcleo en primer lugar, y qué causó que esta fuente de calor se apagara y dejara a Japeto congelado.

La fuente de calor debió tener una vida limitada, permitiendo que la corteza se enfriase rápidamente y que retuviese su forma inmadura. Después de haber visto algunos modelos, los científicos calcularon que el calor provenía de las rocas, que contenían isótopos radiactivos de corta vida como el aluminio-26 y el hierro-60 (los cuales decaen rápidamente en escalas de tiempo geológicas). Dado que los elementos decaen en un porcentaje conocido, los científicos pudieron situar la edad de Japeto en 4.564 millones de años.

Hay evidencia de algunos isótopos (aluminio-26 y hierro-60) en algunos meteoritos formados en el Sistema Solar interno. Por lo que se puede comparar la cronología temprana del Sistema Solar externo con otros objetos del Sistema Solar interno, como la Tierra, la Luna y los Asteroides.

"Esta es la primera evidencia directa de la historia inicial de la rotación de un satélite en el Sistema Solar externo. Lo que ayuda a conocer más sobre la velocidad de rotación de un cuerpo que influye en su evolución", señala Matson.

El próximo encuentro de la misión Cassini con Japeto ocurrirá el 10 de septiembre de 2007, cuando pase a l000 kilómetros de su superficie.

Fuente: Cielosur. Aportado por Francisco Costantini