31/Jul/07

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Propuesta para una misión de retorno de muestras de Marte

En esta ocasión el encargado ha sido Alan Stern, el nuevo administrador asociado para las misiones de ciencia. Mientras muchos científicos apoyan la propuesta de Stern, a otros muchos les preocupa una apuesta tan arriesgada y ambiciosa.

Alan Stern estima que una misión de este tipo costaría unos 4.000 millones de dólares, lo que provocaría que esta misión se llevara todo el dinero disponible para las otras misiones marcianas durante toda una década y dejaría a la NASA sin la posibilidad de enviar al menos una misión cada dos años.

El programa para el retorno de muestras ha sido el tema estrella en la séptima Conferencia Internacional sobre Marte que se celebró entre el 9 y el 13 de julio en California, reuniendo a los mejores 500 expertos en el planeta rojo para discutir los planes actuales y futuros de exploración de Marte.

Stern comentó que piensa en una fecha entre 2.018 y 2.020 para comenzar las actividades de retorno de muestras de Marte. Para lograr los fondos propone saltarse una oportunidad de lanzamiento durante la próxima década (sólo mandar una sonda a Marte cada 4 años).

Propuso utilizar del Mars Science Laboratory para practicar en la captura de muestras, lo que requeriría añadir un nuevo componente al rover, que ha sido propuesto para su desarrollo al Ames Research Center de la NASA. Para ello se estudia colocar como carga secundaria un pequeño dispositivo del tamaño de un disco de hockey. A principios de agosto se debe conocer el resultado del estudio sobre este nuevo dispositivo que también será propuesto para su instalación en el rover ExoMars de la ESA.

En principio la NASA quiere que el retorno de muestras no sea una misión puntual sino un programa, con una primera misión muy simple de demostración seguida de otras más complejas.

Actualmente el programa de exploración marciana de la NASA se lleva el 46 por ciento de los 1.400 millones de dólares que posee el presupuesto de la división planetaria. La teoría de Stern es que si la comunidad científica no se decide a hacer ya una misión de retorno de muestras, los presupuestos para Marte serán cada año menores debido a las presiones políticas y que por tanto hay que hacer algo importante.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Francisco Costantini