04/Sep/07

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La sonda ExoMars prueba sus sistemas autónomos

Los sistemas autónomos desarrollados para el rover ExoMars de la ESA, que permitirán analizar el terreno marciano e identificar sobre las rocas el mejor punto para perforarlas en busca de muestras sin necesidad de ninguna intervención humana, podrían triplicar la velocidad a la que el rover puede recuperar dichas muestras en comparación con anteriores rovers.

En las simulaciones, que han sido realizadas en pruebas de laboratorio en la "Mars Yard" por la universidad de Gales en Aberystwyth, el rover construye un modelo tridimensional de su entorno y a continuación analiza la superficie de las rocas buscando la más conveniente para ser perforada. El rover puede entonces calcular los ajustes necesarios para posicionar su chasis, el brazo robótico y los demás instrumentos necesarios para recoger la muestra.

El Doctor David Barnes, que presentó los resultados de las pruebas en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria el día 20 de Agosto en Postdam, ha dicho, "Este sistema permite que el rover haga algo más que encontrar agradables zonas llanas para perforar. La versatilidad de nuestro sistema y su capacidad para establecer el mejor sitio para tomar las muestras, incluso de complejas y pequeñas características de las rocas, podría ser vital en la búsqueda de evidencias exobiológicas."

En las últimas misiones a Marte, hasta un 40% del tiempo destinado a las operaciones se ha empleado en definir, planificar, ensayar, programar y enviar cada movimiento que el rover realiza sobre la superficie de Marte. Los rovers MERs de la NASA pueden necesitar tres días desde que se identifica un objetivo hasta que el rover recupera la muestra, el sistema autónomo desarrollado por el equipo en Aberystwyth podría reducir ese tiempo para el ExoMars a menos de un día marciano.

El software desarrollado por el equipo, que ha trabajado con EADS Astrium en la fase A del estudio del ExoMars, utiliza imágenes estéreo para calcular un modelo de elevación digital y para clasificar las características dentro de seis categorías: picos, cantos, pasos, planos, canales y hoyos. El nivel de detalle para cada una de estas características puede ser modificado ajustando el número o puntos de datos, la pendiente y la curvatura mínima del modelo. El rover selecciona una superficie adecuada, a continuación 'marca' el punto óptimo para perforarlo y calcula como posicionar los instrumentos situados en el extremo de su brazo robótico.

El doctor Barnes ha dicho: "Ahora estamos comenzando una fase de experimentos emocionante con nuestro chasis del modelo de rover Concept-E que tiene seis ruedas con tracción que pueden girar y moverse hacia arriba y hacia abajo de forma independiente. Esto nos proporciona dieciocho grados para ajustar libremente la inclinación, el balanceo y la dirección del chasis. Estamos trabajando en un sistema de control unificado para el chasis y el brazo robotico, para que el rover pueda maniobrar y recuperar muestras incluso en zonas de difícil acceso. Esto nos proporciona un nuevo nivel de maniobrabilidad comparado con los aterrizadores que se han lanzado hasta la fecha."

El rover Concept-E será probado en el recientemente inaugurado laboratorio PAT (Planetary Analogue Terrain) en Aberystwyth, un área de 50 metros cuadrados con un pozo de perforación y cubierto por arena y rocas seleccionadas por sus características similares a las del planeta Marte. El doctor Barnes ha dicho que "hasta la fecha la mayor parte de nuestro trabajo ha sido con simulaciones pero no hay un substituto para experimentar con hardware auténtico. Estamos proyectando repetir los experimentos con un rover e instrumentos reales en nuestro laboratorio PAT."

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Gustavo Courault