18/Sep/07

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Facilitando la búsqueda de nuevas galaxias

Un equipo de astrónomos liderado por Nicolas Bouché, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, en Garching, Alemania, usó el telescopio VLT de la Organización Observatorio Europeo Austral ESO para descubrir de una vez cerca de una docena de galaxias que, de otro modo, es invisible en la mitad del Universo. El descubrimiento, basado en una técnica que explota un instrumento de primera clase, representa un hito relevante en el campo de la 'caza' de galaxias.

Los astrónomos usaron cuásares para encontrar esas galaxias. Los cuásares son objetos muy distantes de brillo extremo, los cuales son usados como faros cósmicos que revelan galaxias que se encuentran entre los cuásares y nosotros. La presencia de galaxias se revela por un 'depresión' en el espectro del cuásar - causado por la absorción de la luz en una longitud de onda específica.

El equipo usó grandes catálogos de cuásares, los llamados SDSS y 2QZ, para seleccionar los cuásares con depresiones. El paso siguiente fue entonces observar la región del cielo alrededor de estos cuásares en busca de galaxias de fondo del tiempo en que el Universo tenía sólo 6000 millones de años de edad, aproximadamente la mitad de su edad actual. "La dificultad en detectar y observar directamente estas galaxias reside en el hecho que el brillo del cuásar es demasiado intenso comparado a la luz disminuida de la galaxia," dijo Bouché.

Aquí es donde las observaciones realizadas con SINFONI en el telescopio VLT de ESO hacen la diferencia. SINFONI es un espectrógrafo infrarrojo de campo integral que simultáneamente produce imágenes muy agudas y de alta resolución de color de un objeto del cielo.

Con esta técnica tan especial, que separa la luz de la galaxia de la del cuásar, el equipo detectó 14 galaxias entre las 20 regiones del cielo con cuásares preseleccionadas, una alta tasa de éxito de 70%. "Esta alta tasa de detección es un resultado que entusiasma por si solo", dice Bouché. "Pero, estas no son sólo galaxias ordinarias: son de las más notables, formando activamente una cantidad de nuevas estrellas y calificándolas como 'galaxias de nacimientos explosivos de estrellas'."

"Descubrimos que las galaxias localizadas cerca de la línea visual de los cuásares están formando estrellas a una tasa prodigiosa, equivalente a 20 estrellas por año," agrega la integrante del equipo Celine Péroux.

Estos hallazgos representan un gran avance en este campo, estableciendo el escenario para una muy prometedora era de 'caza' de galaxias.Los astrónomos planean ahora usar SINFONI para estudiar más detalladamente cada una de estas galaxias, midiendo sus movimientos internos.

Fuente: Cielo Sur. Aportado por Francisco Costantini