12/Feb/08

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Ecos de luz nos dictan la distancia a una estrella

Aprovechando la presencia de ecos de luz, un grupo de astrónomos ha utilizado un telescopio de ESO para medir, con una precisión del 1%, la distancia de una Cefeida, un tipo de estrellas variables que constituye uno de los primeros pasos en la escala de distancias cósmica.

Las cefeidas son estrellas pulsantes que han sido utilizadas como indicadores de distancia desde hace casi cien años. La nueva medida precisa es importante porque, al contrario que otras muchas, es puramente geométrica y no se sustenta en hipótesis sobre la física que actúa en las propias estrellas.

RS Pup es la única cefeida que se encuentra dentro de una gran nebulosa, que está hecha de polvo muy fino que refleja parte de la luz emitida por la estrella. Dado que el brillo de la estrella se multiplica casi por cinco cada 4,4 días, la presencia de la nebulosa permite a los astrónomos observar ecos de luz y utilizarlos para medir la distancia a la estrella.

"La luz que viajó desde la estrella a un grano de polvo y después al telescopio llega un poco más tarde que la que va directamente de la estrella la telescopio", explica Pierre Kervella, autor principal del trabajo. "Como consecuencia, si medimos el brillo de un poco de polvo aislado de la nebulosa, obtendremos una curva de luz de la misma forma que la de la estrella, pero desplazada en el tiempo".

El retraso recibe el nombre de "eco de luz", por analogía con el eco más tradicional, la reflexión del sonido por, por ejemplo, el fondo de un pozo.

Monitorizando la evolución del brillo en diferentes partes de la nebulosa, los astrónomos pueden calcular su distancia de la estrella: es simplemente el tiempo de retraso medido, multiplicado por la velocidad de la luz (300.000 km/s). Conociendo esta distancia y la separación aparente en el cielo ente la estrella y la zona de la nebulosa considerada, se puede medir la distancia de RS Pup.

Fuente: www.uv-es. Aportado por Eduardo J. Carletti