12/Feb/08

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Cuando los grandes pensadores científicos del mundo cambian de opinión

La historia muestra que los famosos pensadores también se equivocan. Y lo admiten

Ciento sesenta y cinco eminentes pensadores, investigadores y comunicadores contestaron a la siguiente pregunta en la encuesta anual del sitio web edge.org: "¿Sobre qué tema ha cambiado de opinión? ¿Por qué?"

Desde la física de partículas hasta la teoría de la evolución, la bomba atómica, el calentamiento global, la batalla de los sexos, la igualdad entre los seres humanos, Dios y lo paranormal, y hasta el dogmatismo de los mismos científicos, docenas de los grandes pensadores del mundo explicaron en línea, a comienzos de 2008, cuáles son las cosas más importantes sobre las que cambiaron de opinión durante sus vidas.

El proyecto tiene lugar en el sitio web www.edge.org, una especie de espacio informal de pensamiento, un foro para ideas y discusiones científicas, que anualmente hace preguntas como ésa en línea y luego publica los resultados en forma de libro.

Muchos de los nombres son bien conocidos al público interesado: el físico Freeman Dyson, el "decodificador del genoma" Craig Venter, el biólogo Richard Dawkins (autor del polémico libro El Engaño de Dios), el físico premio Nobel Leon Lederman. Otros participantes, como el actor Alan Alda o el músico Brian Eno, pueden ser sorprendentes desviaciones, pero también interesantes. Y hay una cantidad de periodistas científicos, también, que incluyen a Steve Connor del Independent, Roger Highfield del Telegraph, y Philip Campbell, editor de Nature. Los siguientes son algunos ejemplos de las ideas que están revisando.

1 - La bomba atómica ganó la guerra (Freeman Dyson, conocido físico y matemático, Instituto de Estudios Avanzados de Princeton)

Cambié mi opinión sobre una importante cuestión histórica: ¿Acaso las bombas nucleares sobre Hiroshima y Nagasaki terminaron la Segunda Guerra Mundial? Hasta este año decía, quizás. Ahora, debido a nuevos hechos, digo que no.

2 - Hemos dejado de evolucionar (Steven Pinker, psicólogo experimental, Universidad de Harvard)

Hace diez años escribí, "¿Todavía estamos evolucionando? Biológicamente, tal vez no mucho". La finalización del Proyecto del Genoma Humano estaba a varios años de distancia. Pero los nuevos resultados sugieren que miles de genes, quizás tantos como el diez por ciento del genoma humano, han pasado por una poderosa selección reciente, e incluso que tal selección pudo haberse acelerado durante los pasados miles de años. Actualmente, la psicología evolutiva supone que cualquier adaptación a modos de vida post-agrícolas es 100% cultural. Si estos resultados se sostienen, y se aplican a la función psicológicamente relevante del cerebro, entonces esa suposición simplista debería ser reconsiderada.

3 - Lo paranormal existe (Susan Blackmore, psicóloga, consultora del periódico Skeptical Inquirer)

Cuando era estudiante en Oxford en 1970 estaba fascinada con el ocultismo, los médium y lo paranormal. Hice los experimentos. Probé la telepatía, la precognición y la clarividencia; sólo obtuve resultados por azar. Entrené a compañeros estudiantes en técnicas de imágenes y probé otra vez; resultados por azar. Probé con hermanos gemelos; resultados por azar. Trabajé en grupos de juego y guarderías infantiles con niños muy pequeños (sus mentes naturalmente telepáticas todavía no están modificadas por la educación, saben); resultados por azar. Me entrené como lectora del Tarot y probé las lecturas; resultados por azar. Estaba en la bañera tratando de ajustar mis últimos resultados nulos dentro de la teoría de lo paranormal, cuando se me ocurrió por primera vez que yo podía haber estado totalmente equivocada, y que mis profesores tenían razón. Quizás no había fenómenos paranormales en absoluto. Busqué fantasmas y poltergeists, me entrené como bruja, asistí a las iglesias espiritualistas, y miré bolas de cristal. Pero todo eso tuvo que terminar. Una vez tomada la decisión todo fue absolutamente fácil.

4 - Somos todos iguales (Simon Baron-Cohen, psicólogo, Centro de Investigación del Autismo, Universidad de Cambridge)

Cuando era joven creía en la igualdad como principio guía en mi vida. He cambiado de opinión. Todavía creo en algunos aspectos de la idea de la igualdad, pero ya no puedo aceptar el paquete entero. Esforzarnos por darle a la gente la igualdad de oportunidades sociales sigue siendo un sistema de valores que vale la pena defender, pero tenemos que aceptar que la igualdad no tiene ningún lugar en el reino de la biología.

5 - La obligación de un científico es hacer ciencia (Leon Lederman, premio Nobel en Física, autor de La Partícula de Dios)

Siempre he creído que la obligación más sagrada del científico es continuar haciendo ciencia. Ahora sé que era absolutamente incorrecto. Esto me lleva al último y más sabio consejo de mi mentor en Columbia, I. I. Rabi, que en nuestras muchas sesiones de charlas de pasillo urgía a sus estudiantes a correr por un cargo público y ser electos. Él insistía en que ser consejero (fue consejero de Oppenheimer en Los Alamos, y más adelante de Eisenhower del AEC) era en última instancia un ejercicio en inutilidad y que el poder pertenecía a los que son electos. Entonces, pensábamos que el viejo estaba loco. Pero hoy... Un congreso que de manera aplastante está dominado por abogados y administradores no tiene ningún sentido en este siglo XXI, cuando casi todos los asuntos tienen un aspecto científico y tecnológico.

6 - Los hombres están en la cima porque son más inteligentes (Helena Cronin, filósofo, Escuela de Economía de Londres)

Solía pensar que estos patrones de diferencias de género resultaban principalmente de las diferencias medias entre hombres y mujeres en talento innato, gusto y temperamento. Después de todo y según los promedios, en cuestión de talento los hombres son más matemáticos, con mayor pensamiento técnico, las mujeres son más verbales; en gusto, los hombres están más interesados en las cosas, las mujeres en la gente; en temperamento, los hombres son más competitivos, arriesgados, resueltos, conscientes, las mujeres están muy lejos de eso. Pero ahora he cambiado de opinión. No es una cuestión de promedios, sino de extremos. Las hembras son mucho más parecidas, apiñadas alrededor del medio. Pero entre los varones, la variación, o sea la diferencia entre el máximo y el mínimo, entre el mejor y el peor, puede ser amplia. De modo que los varones están casi obligados a ser representados en el fondo y en la cima. Pienso en esto como 'más tontos pero más Nobel'.

7 - Es posible unificar las fuerzas de la física (Marcelo Gleiser, físico y astrónomo brasileño, Universidad de Dartmouth)

Siempre me sentí fascinado por la idea de la unificación de las fuerzas de la naturaleza. Escribí docenas de trabajos relacionados con el tema de la unificación, incluso mi disertación para doctorarme fue sobre ese tema. Me sentía fascinado por los enfoques modernos de la idea, súper-simetría, súper-cuerdas, un espacio con dimensiones adicionales, ocultas. Una parte de mí todavía sigue fascinada. Pero entonces, hace algunos años, comencé a dudar de la unificación, encontré que era el equivalente científico de una formulación monoteísta de la realidad, la búsqueda de Dios revelado en ecuaciones. Por supuesto, de tener la más leve evidencia experimental a favor de la unificación, la súper-simetría y las súper-cuerdas, sería el primero en abrir la botella de champaña. Pero han pasado veinte años, y hasta ahora todos los intentos han fallado.

8 - El calentamiento global no es un problema urgente (Craig Venter, decodificador del genoma humano, Instituto J. Craig Venter)

Como muchos, o quizás la mayoría, yo deseaba creer que los océanos y la atmósfera eran cosas básicamente ilimitadas con una interminable capacidad de absorber los residuos de la existencia humana. Deseaba creer que la solución del problema de la quema de combustibles fósiles era de las generaciones futuras y que nuestra gran preocupación era la limitada reserva de petróleo, no el factor de incremento de carbono en la atmósfera. Los datos son irrefutables. Estamos conduciendo un peligroso experimento con nuestro planeta. Uno que necesitamos detener. Ahora.

9 - Los seres humanos surgieron porque comenzaron a comer carne (Richard Wrangham, antropólogo británico, estudiante del Jane Goodall, Universidad de Harvard)

Solía pensar que los orígenes humanos eran explicados por la ingesta de carne. Pero ahora pienso que el cocinar fue el principal avance que nos hizo humanos. El alimento cocinado permite que nuestras tripas, dientes y bocas sean pequeños, mientras nos da energía abundante y libera nuestro tiempo. El alimento cocinado, por supuesto, requiere el control del fuego; y un fuego en la noche explica cómo se atrevió el Homo Erectus a dormir sobre el suelo. De modo que en una patata y un trozo de carne asada tenemos una nueva teoría de lo que nos hizo humanos.

10 - Las razas no existen (Mark Pagel, biólogo evolutivo, Universidad de Reading)

Hay una censura muy intensa en la manera que se nos permite pensar y hablar de la diversidad de gente en la Tierra. Oficialmente, somos todos los iguales: no hay razas. Erróneo, como las viejas ideas sobre la raza; los estudios modernos sobre el genoma revelan una imagen sorprendente, obligada y diferente de la diversidad genética humana. Todo esto significa, le guste o no, que puede haber muchas diferencias genéticas entre poblaciones humanas, incluso diferencias que podrían corresponder a las viejas categorías de 'raza', y que son verdaderas diferencias en el sentido de hacer un grupo mejor que otro al responder a un cierto problema ambiental en particular. Esto de ninguna manera dice que un grupo sea en general 'superior' a otro, o que un grupo debería ser preferido sobre otro. Pero nos advierte que debemos estar preparados para discutir diferencias genéticas entre poblaciones humanas.

Fuente: Edge 232 - Ana Gerschenfeld. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard