02/Mar/08

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Las naves en órbita marciana se preparan para recibir a Phoenix

Tres naves sobre Marte están ajustando sus órbitas para estar en el lugar exacto y en el momento justo para escuchar al explorador marciano de la NASA Phoenix cuando entre en la atmósfera marciana el 25 de mayo

Todos los aterrizajes en Marte son difíciles. Tener tres orbitadores para seguir a Phoenix mientras surca la atmósfera marciana creará un nuevo estándar de cobertura para eventos críticos durante un aterrizaje robótico.

El chorro de datos desde Phoenix será retransmitido a la Tierra mientras la nave entra, desciende y aterriza en Marte. Si todo va bien, el flujo de información continuará durante un minuto tras el aterrizaje.

"Tendremos información diagnóstica, desde la parte superior de la atmósfera hasta el suelo, que nos dará pistas sobre la secuencia de aterrizaje", dice David Spencer del JPL de la NASA, subdirector del proyecto Phoenix. Esta información será valiosa en el caso de un problema con el aterrizaje y beneficiará el diseño de futuros exploradores.

Bob Mase, director de la misión Mars Odyssey del JPL dice, "Hemos estado modificando con precisión la trayectoria para colocar a Odyssey sobre Phoenix cuando ésta llegue, para asegurarnos que estamos listos para las comunicaciones. Sin estos ajustes, podríamos haber estado en el lado opuesto del planeta cuando llegara".

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter está haciendo sus ajustes a mayor escala, con una ignición de las toberas el 6 de febrero y al menos otra más planeada para abril. La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea también ha maniobrado para estar en posición para grabar las transmisiones de Phoenix durante el aterrizaje. Incluso los exploradores Spirit y Opportunity han realizado preparativos, simulando transmisiones de Phoenix como prueba para los orbitadores.

Lanzada el 4 de agosto, Phoenix aterrizará mucho más al norte que cualquier misión previa a Marte, en un lugar donde se espera que tendrá agua helada mezclada con el suelo, justo debajo de la superficie. El explorador utilizará un brazo robótico para recoger muestras de suelo y del hielo, y colocarlas en su laboratorio. Uno de los objetivos será estudiar si el lugar ha tenido alguna vez las condiciones favorables para la vida microbiana.

Phoenix tocará la parte superior de la atmósfera marciana a 5,7 km/s. En los siguientes 7 minutos usará el escudo térmico, un paracaídas y los cohetes de descenso para reducir la velocidad a 2,4 m/s antes de aterrizar sobre sus tres patas.

Odyssey se inclinará desde su orientación normal (mirando hacia abajo) para girar su antena UHF hacia la sonda Phoenix. Mientras Odyssey recibe un chorro de información desde Phoenix, retransmitirá instantáneamente los datos a la Tierra con su más potente antena de alta ganancia. Los otros dos orbitadores, MRO y Mars Express, grabarán las transmisiones de Phoenix durante el descenso como respaldo, para asegurar que todos los datos sean capturados, y luego transmitirán los archivos a la Tierra tras el aterrizaje. "Comenzaremos a grabar unos 10 minutos antes del aterrizaje", dice Ben Jai, director de la misión MRO.

Con unos 160 millones de kilómetros aun por recorrer en estos momentos, Phoenix continua desarrollando las pruebas y otros preparativos de sus instrumentos. Los sensores de presión y de temperatura de la estación meteorológica proporcionada por la Agencia Espacial Canadiense fueron calibrados el 27 de febrero por última vez antes del aterrizaje. "La nave ha estado comportándose tan bien que el equipo ha podido centrarse más en las preparaciones para el aterrizaje y las operaciones en superficie", dice Spencer.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard