19/Mar/08

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Conclusión de la Génesis: la Tierra es muy extraña

Se suponía que el 8 de septiembre de 2004 sería un día triunfal para la exploración del Sistema Solar, porque era el día en que la cápsula sellada de la sonda Génesis de la NASA volvía a la Tierra con muestras del viento solar cuidadosamente recogidas en el espacio.

Pero un fallo en la cápsula durante su caída en picado, desde lo alto del cielo, en el desierto de Utah, hizo creer inicialmente que, hechos añicos, se habían perdido todas las esperanzas de salvar tanto la cápsula como los datos.

Por suerte, muchos de los delicados colectores sobrevivieron al impacto. En particular, lo consiguieron un grupo de cuatro en el centro de un concentrador. Siete meses después, los científicos sintieron que el objetivo primordial de la misión -medir la abundancia relativa de los tres isótopos de oxígeno- todavía se podía alcanzar.

La recuperación ha sido un largo camino. Las placas colectoras tuvieron que ser limpiadas de la suciedad y otros contaminantes. Luego, el pasado mes de diciembre, una porción de una placa fue enviada a California para su análisis por un tipo de máquina, apodada MegaSIMS, que extrajo y midió el viento solar en la huella digital. Entre otras cosas, los científicos tenían que asegurarse que la abundancia de oxígeno en la atmósfera de la Tierra no saturaba el delicado equilibrio de los gases atrapados.

Prácticamente todos los átomos de oxígeno tienen un peso atómico de 16 umas (unidades de masa atómica). Una pequeña fracción de ellos tienen un peso de 18, y aún menos tienen 17. Estas proporciones han pasado a ser unos indicadores fiables de que algo fue formado en el Sistema Solar.

Por ejemplo, estas proporciones en la Tierra y la Luna son idénticas, demostrando que su formación, de alguna manera, están íntimamente unidas. Sin embargo, estas proporciones en Marte (como se deduce de los meteoritos marcianos) son algo diferentes. En la mayoría de los meteoritos primitivos (y en particular en las pequeñas pepitas llamadas "inclusiones de calcio-aluminio" (calcium-aluminum inclusions; CAIs), la materia conocida más antigua del Sistema Solar) estas proporciones son también muy diferentes.

El Sol representa una pieza fundamental de este rompecabezas de isotópos. Los cosmo-químicos asumen que los átomos encontrados en el viento solar representan lo que hay en el mismo Sol y, por tanto, una muestra de la materia prima que formó los planetas. Por tanto, ¿Deben las proporciones de isótopos de oxígeno del Sol coincidir con las de la Tierra o de los antiguos meteoritos? El modelo de la formación planetaria depende de esta pregunta. Responder a esta pregunta es una cuestión fundamental para la cual fue diseñada la sonda Génesis.

Finalmente, los resultados aparecieron. En el 39 anuario de "Lunar and Planetary Science Conference" en Houston, Texas, Kevin McKeegan de la Universidad de California (Los Ángeles) anunció que el Sol tiene proporcionalmente mucho más oxígeno-16, en relación con el oxígeno-17 y 18, que el presente en el agua de mar terrestre. Hay un grave desajuste. En cambio, la proporción solar sigue la misma tendencia que la observada en los meteoritos primitivos.

De repente, la Tierra es un planeta extraño. "Nos hemos hecho una pequeña idea de las proporciones de oxígeno que hay en el Sol", dijo McKeegan. Ahora, continúa, "no es plausible nuestro modelo para la formación de la Tierra con las proporciones de oxígeno presentes. La Tierra, con el agua que tiene, ha sido siempre un desafío. Y ahora nos preguntamos ¿cómo llegaron las rocas hasta aquí?"

Esa opinión es compartida por el cosmo-químico Robert Clayton, de la Universidad de Chicago, quien es reconocido como un gran maestro de la investigación con isótopos de oxígeno. "Siempre creímos que los CAIs eran la anomalía y nosotros lo normal", explicó Clayton. "Pero resulta que es al revés."

Los cosmo-químicos de repente están entre la espada y la pared y ponen sus esperanzas para resolver el rompecabezas de los isótopos en el Sistema Solar exterior. Es posible que la misión Rosetta, de la ESA, determine la proporción 17O/18O en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en mayo de 2014.

Hasta entonces, el equipo de la Génesis puede sentirse satisfecho, no sólo por haber salvado su misión, sino por señalar, una vez más, lo poco que sabemos acerca de nuestro extraño y maravilloso planeta.

Fuente: Sondas espaciales . Aportado por Gustavo Courault