26/Abr/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Una fabulosa colección de galaxias

La colección más grande de imágenes del Telescopio Espacial Hubble que se haya lanzado en conjunto al público: 59 nuevas imágenes de colisiones de galaxias

Las interacciones galácticas se encuentran a través de todo el Universo, a veces como dramáticas colisiones que disparan la formación de estrellas, y en otras ocasiones son sigilosas fusiones que resultan en nuevas galaxias.

Una serie de 59 nuevas imágenes de colisiones galácticas han sido liberadas de los varios terabytes de imágenes de archivo del Telescopio Espacial Hubble como una forma de recordar el 18° aniversario del lanzamiento del telescopio. Se trata de la colección más grande de imágenes de Hubble liberada al público a un tiempo.

Se pueden ver en la Galería de imágenes de fusiones de galaxias por Hubble

Se piensa que las fusiones de galaxias, que eran más comunes en el Universo primitivo que en el actual, son la principal fuente de evolución cósmica, encendiendo cuásares, despertando frenéticos nacimientos estelares y explosivas muertes de estrellas. Incluso las galaxias de apariencia aislada muestran en su estructura interna signos de haber experimentado una o más fusiones en su pasado. Cada una de las varias fusiones en esta serie de imágenes es una toma de un diferente instante en el largo proceso de interacción.

Nuestra propia Vía Láctea contiene restos de muchas galaxias menores que ha encontrado y devorado en su pasado, y actualmente está absorbiendo la galaxia enana elíptica Sagitario. A su vez, parece que la Vía Láctea formará parte de nuestra gigantesca vecina, la galaxia de Andrómeda, resultando en una galaxia elíptica.

La atracción de la Luna, que produce las elevaciones y descensos de los océanos, ilustra la naturaleza de la fuerza de marea. Esta fuerza entre las galaxias es mucho más perjudicial por dos principales razones. La primera, que las estrellas en las galaxias están juntas sólo por la fuerza de gravedad. La segunda, que las galaxias pueden pasar mucho más cerca unas de otras, con relación a su tamaño, que la Tierra y la Luna. Los miles de millones de estrellas en cada interacción galáctica se mueven de manera individual, siguiendo la atracción de la gravedad de todas las otras estrellas, por lo que las fuerzas de marea pueden producir los más intrincados efectos.

Estas espectaculares colas son la firma de una interacción y pueden persistir mucho tiempo después de que la acción principal haya finalizado. Al aproximarse los núcleos de las galaxias, el gas y las nubes de polvo son golpeados y acelerados dramáticamente en todas las direcciones por la atracción de la materia (NGC 6621, NGC 5256).

Estas fuerzas pueden terminar como ondas de choque a través de las nubes interestelares (ARP 148). El gas y el polvo son desviados a las regiones centrales activas, generando una impresionante formación de estrellas que aparecen como característicos puntos azules -estrellas jóvenes- (NGC 454). Al calentarse, las nubes de polvo se convierten en brillantes objetos infrarrojos en el cielo (APG 220).

Estos objetos emiten una luminosidad hasta varios billones de veces la de nuestro Sol. Son las galaxias de más rápida formación estelar en el Universo actual y se las relaciona con los cuásares. A diferencia de las galaxias espirales estándares, como la nuestra, que irradian estrellas y gas caliente distribuidos a lo largo de su extensión de quizás 100.000 años-luz, la energía en las galaxias infrarrojas ultra luminosas es principalmente generada en la porción central, extendiéndose sólo hasta 1000 ó 10.000 años-luz. Esta energía se origina en el vigoroso proceso de formación estelar y de los masivos agujeros negros.

Las densas regiones de formación estelar y de altos niveles de radiación infrarroja son típicas de los períodos más activos de interacción y se ven en muchos objetos en estas nuevas imágenes.

Otros signos visibles de interacción son los disturbios del núcleo galáctico (NGC 3256, NGC 17).

La mayoría de las nuevas imágenes de Hubble son parte de una larga investigación de galaxias infrarrojas luminosas y ultra luminosas, denominada Proyecto GOALS (Great Observatories All-sky LIRG Survey). Este sondeo combina las observaciones del Hubble, del telescopio Spitzer, del observatorio Chandra de rayos-X y del Galaxy Explorer. Las observaciones de Hubble son conducidas por el profesor Aaron S. Evans de la Universidad de Virginia en el Observatorio Nacional de Radio Astronomía de EE.UU.

Una cantidad de galaxias interactuantes que se ven en esta colección está incluida en el Atlas de Galaxias Peculiares, un notable catálogo producido por el astrónomo Halton Arp a mediados de la década de 1960. Arp compiló el catálogo en un pionero intento de resolver el misterio de las galaxias de formas raras observadas mediante observatorios en tierra. Actualmente, las peculiares estructuras vistas por Arp y otros son bien entendidas como el resultado de complejas interacciones galácticas.

Créditos de las imágenes: NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI / AURA)-ESA / Hubble Collaboration and A. Evans (University of Virginia, Charlottesville / NRAO / Stony Brook University), K. Noll (STScI), and J. Westphal (CalTech)

Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard