25/May/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Cuenta atrás para el aterrizaje de la sonda 'Phoenix' en Marte

La NASA ultima la llegada de la sonda prevista para el próximo domingo

Concepción artística: Meses después de su llegada,
la nave Phoenix comienza a detener sus operaciones
conforme se acerca el invierno. En las regiones
marcianas de alta latitud no llega la luz solar
durante el invierno, privando así a la nave, que
funciona con energía solar, de electricidad. La
escarcha que cubre la región cuando la atmósfera
se enfría finalmente sepultará a la nave Phoenix
bajo el hielo

Tras un viaje de nueve meses, la sonda estadounidense Phoenix se posará en Marte el domingo para buscar hielo en los polos del planeta rojo e indicios químicos de una potencial forma de vida primitiva. La Phoenix, que fue lanzada el 4 de agosto de 2007, será la primera nave que se pose en el ártico marciano para una misión de tres meses.

Tras recorrer 679 millones de kilómetros, la sonda entrará en la alta atmósfera de Marte el 25 de mayo hacia las 01.31 (hora peninsular española), a una velocidad de 21.000 kilómetros por hora, para iniciar un descenso peligroso antes de aterrizar suavemente siete minutos después, según ha informado la NASA.

"No se trata de una visita a la casa de la abuela. Hacer descender una nave en Marte, de manera segura, es difícil y riesgoso", dijo Ed Weiler, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington. "En el ámbito internacional, un poco menos de la mitad de los intentos de posar naves sobre Marte han tenido éxito".

Las grandes rocas, que podrían arruinar la llegada de la nave a la superficie del planeta o impedir que se abran los paneles solares, constituyen el mayor riesgo. No obstante, las imágenes obtenidas por la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (High Resolution Imaging Science Experiment - HiRISE, por su sigla en idioma inglés), a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte, de la NASA, muestran de forma detallada las rocas más pequeñas que la nave y esto ha ayudado a disminuir el riesgo. "Con las imágenes del HiRISE, hemos cubierto casi en su totalidad el área donde se posará la nave", dice Ray Arvidson, de la Universidad de Washington, en St. Louis, líder del grupo de trabajo del sitio de llegada de Phoenix. "Ésta es una de las áreas menos rocosas de todo Marte y confiamos en que las rocas no tendrán un gran impacto perjudicial sobre la llegada de la nave Phoenix, de manera segura".

Concepción artística de la nave Phoenix, de la NASA,
momentos antes de posarse sobre las planicies árticas
del planeta Marte. Motores de cohetes de impulso
controlan la velocidad de la nave durante los últimos
segundos del descenso.

En el recuerdo aún persiste el fiasco de la Mars Polar Lander, que en 1999 terminó estrellándose contra la superficie marciana por un fallo técnico por lo que los responsables de la misión califican este acercamiento final como los "siete minutos de terror".

Misiones fallidas

Desde el comienzo de la exploración de Marte en los años 70, el 55% de las sondas enviadas al planeta no lograron posarse en el planeta. Al igual que sus predecesores, la Phoenix usará un escudo térmico para frenar la velocidad de entrada en la atmósfera marciana, y desplegará a continuación un paracaídas supersónico para disminuir su velocidad. A continuación la sonda encenderá cohetes retropropulsores que le permitirán posarse con suavidad sobre sus tres pies, en la región de Vastitas Borealis, llano circumpolar que correspondería en latitud, en la Tierra, al norte de Canadá.

El sitio de llegada de la nave Phoenix que escogió la NASA, a una latitud
aproximada de 68 grados Norte, está localizado mucho más hacia el Norte
que los otros sitios de llegada de otras naves que se han posado sobre Marte.

Un minuto después de que se confirme su aterrizaje, la Phoenix permanecerá en silencio radial para ahorrar baterías, el tiempo de desplegar sus dos antenas solares unos 20 minutos después, tras dejar reposar el polvo para evitar que manche los paneles solares. La primera imagen de Phoenix, la de las antenas solares desplegadas, debe llegar a la Tierra dos horas más tarde.

En diciembre de 1999, el ambicioso proyecto de la Mars Polar Lander se convirtió en desastre cuando perdió el control a gran altitud y se estrelló sin remedio. Nueve años después, la nave automática Phoenix rescata de las cenizas las aspiraciones espaciales al respecto y, tras investigar los fallos de la anterior misión, en principio existen más garantías de éxito, según ha explicado el número dos del proyecto actual, David Spencer.

Ahora, la Phoenix cuenta con mayores garantías en este aspecto y en otros muchos, como en el sistema eléctrico, lo que ha permitido un "viaje muy seguro y tranquilo" desde la Tierra hasta Marte. "Hemos hecho todo lo que podíamos hacer para asegurar que el sistema sea lo más robusto posible", ha afirmado Spencer, si bien reconoce que "no hay garantías" para un aterrizaje complicado que puede dar al traste con años de tiempo y dinero.

Fuente: El País. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard