26/May/08

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Decisiones morales dependientes de dos regiones cerebrales

Las decisiones morales en las que se debe de sopesar la desigualdad y el bien común están controladas principalmente por dos áreas cerebrales distintas

Imagine que tiene que donar comida a un orfanato de Uganda, pero debido a circunstancias fuera de su control, se ve forzado a elegir entre dos difíciles opciones: o bien dar a algunos niños suficiente comida para calmar su hambre durante varios días y dejar a los demás hambrientos, o bien distribuir equitativamente a cada uno una pequeña cantidad de comida que sólo le sacie el hambre por unas horas.

Un estudio publicado recientemente en Science es uno de los primeros en investigar cómo se debate el cerebro en las disyuntivas morales en las que se debe sacrificar una cosa por otra.

Ming Hsu, economista de la University of Illinois Urbana-Champaign y sus colaboradores Cédric Anen y Steven Quartz del California Institute of Technology en Pasadena (California) usaron un sistema de imagen por resonancia magnética nuclear (RMN) para explorar la actividad cerebral de 26 voluntarios mientras resolvían una variante de este problema del orfanato.

Los investigadores comunicaron a los sujetos que se había dispuesto una donación de 24 raciones de comida para los 60 niños de un orfanato real en Uganda, pero que algunas de las raciones de comida no serían suministradas a algunos niños.

Los voluntarios tenían que tomar decisiones entre los diversos pares de opciones que se mostraban en la pantalla del ordenador. Una opción era suministrar a uno de los niños una determinada cantidad de comidas y repartir el resto entre otros dos. Así los voluntarios tenían que elegir entre dar 15 comidas al niño A y dar 7 y 8 raciones de comida a los niños B y C.

Como al principio la inferior cantidad de comidas era la misma en ambas opciones, la gente casi siempre eligió repartir entre los dos niños, pero cuando la cantidad de comidas restadas a los dos niños aumentaba -por ejemplo mantener al niño A con 15 comidas menos y quitar 9 a cada uno de los niños B y C- la gente tendía a cambiar de táctica.

La estrategia adoptada por los voluntarios trataba por tanto de minimizar el impacto. El hallazgo sugiere que la gente se esfuerza por evitar la desigualdad, pero por encima de cierto punto, la maximización del bien común comienza a ser importante, y ambos factores compiten en la toma de decisiones.

Actividad en el putamen (izquierda) y en la ínsula (derecha)

Las imágenes de RMN proporcionan pistas de cómo estos factores pueden estar codificados en el cerebro. La ínsula, región ligada al procesamiento de emociones, estaba más activa en sujetos que consideraron una distribución de comida más desigual, además también estaba más activa en los sujetos cuyas elecciones sugerían una aversión a la desigualdad por encima del promedio. La actividad del putamen parecía seguir el bien común, aumentando de manera proporcional a la cantidad total de comidas que podrían ser donadas para un caso dado.

Al final del estudio los investigadores donaron al orfanato un equivalente de 2279 dólares correspondientes a las comidas virtuales donadas por los voluntarios del experimento.

Según otros investigadores la importancia del artículo reside en que sus autores fueron capaces de aislar dos diferentes motivaciones morales e investigar cómo se representan en el cerebro. Los sujetos tenían que esforzarse para mantener el equilibrio entre evitar la desigualdad y maximizar el bien común. Sería interesante estudiar cómo este equilibrio se ve afectado por la cultura a la que pertenece el sujeto en la que quizás se mida de diferente manera la desigualdad y el bien común.

Hsu planea comprobar esta hipótesis mediante diversos experimentos con voluntarios de Asia, Europa y América.

Fuente: NeoFronteras. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard