29/May/08

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Una funda protectora impide el correcto despliegue del brazo de la sonda Phoenix

La satisfacción general por el éxito de la nave Phoenix, que aterrizó sin contratiempos la madrugada del lunes cerca del polo norte de Marte, se vio ensombrecida ayer por el primer problema técnico de la misión

Nada demasiado importante, según el equipo de ingenieros y técnicos que siguen minuto a minuto las primeras etapas de esta aventura científica de tres meses, aunque sí lo suficiente como para retrasar la puesta en marcha del brazo robótico, que estaba prevista ayer.

Las decenas de imágenes transmitidas hasta ahora a la Tierra por la Phoenix han permitido realizar una prueba técnica completa de la sonda y muestran con claridad que la mayor parte de sus instrumentos científicos están en perfecto estado de funcionamiento. La única duda afecta a una de las vainas protectoras del brazo robótico, en concreto la que cubría una de sus articulaciones. Tras el aterrizaje, la vaina tenía que desprenderse por completo, cosa que no sucedió, y ahora cubre la articulación del codo, impidiendo su correcto despliegue.

El brazo mecánico, de 2,5 metros de longitud, es el instrumento más importante de la nave, ya que es precisamente el encargado de excavar (puede hacerlo hasta un metro de profundidad), recoger muestras y depositarlas después para su análisis.

La delegada científica del proyecto, Deborah Bass, del Jet Propulsion Laboratory, aseguró ayer que los científicos necesitarán por lo menos veinticuatro horas más para desbloquear el brazo y desplegarlo por completo. Si todo va bien, en los próximos días comenzarán las tareas de excavación previstas. La científica se refirió al hecho como un simple "inconveniente".

Pero las fotografías que de verdad traen de cabeza al equipo de Pasadena no son las que la sonda Phoenix está haciendo de sí misma, sino las que ha enviado de los alrededores de su punto de aterrizaje. Algo que los científicos ya han empezado a llamar "el misterio de los polígonos".

Demasiado pequeños

Una de esas imágenes, en efecto, muestra con toda claridad un polígono, una forma geométrica regular que es típica de las regiones circumpolares en cuyo subsuelo hay hielo. Esas formas, muy comunes en la Tierra, se producen debido a la expansión y contracción estacional del terreno helado. Cuando el hielo está muy frío, se contrae provocando fracturas en el terreno que tiene sobre él, fracturas que adoptan formas geométricas.

Pero en el caso de Marte existe una notable diferencia entre lo que se esperaba ver y lo que muestra la cámara de la Phoenix: los polígonos son mucho más pequeños de lo que deberían ser, lo que sugiere que las llanuras del norte del planeta rojo son más complejas y activas que lo que habían imaginado.

El investigador principal de la misión, Peter Smith, ha estimado que el tamaño de los polígonos que aparecen en las imágenes está entre 1,5 y 2,5 metros, menos de la mitad de los cinco metros que esperaban a juzgar por las imágenes de la Mars Reconnaisance Orbiter (MRO), ingenio que orbita el planeta desde marzo de 2006, y por los modelos climáticos que existen del planeta. "Creo que eso significa que hay polígonos dentro de polígonos dentro de polígonos", dijo Smith, quien cree que su tamaño puede estar variando, de grande a pequeño y viceversa, a causa de mayores cambios de temperatura que los que suponían.

Hielo superficial

Se da la circunstancia de que el tamaño de esas formas poligonales suele depender, además, de la profundidad a la que se encuentra el hielo (cuanto más grandes, más profundo), lo que sugiere que en Marte, o por lo menos en la zona del aterrizaje, la capa de terreno sobre el permafrost (mezcla de hielo con tierra) podría ser muy delgada. Aunque también podría ser, opinan otros científicos de la misión, que las primeras imágenes de la Phoenix estén mostrando una excepción, una anomalía excéntrica que no se repetirá cuando se fotografíen otras zonas. En todo caso, habrá que esperar para saberlo.

Mientras tanto, los técnicos del control de la misión se muestran más que encantados con otra fotografía, esta vez no realizada por la Phoenix sino por el ya citado MRO. Durante las maniobras de aterrizaje, las cámaras de este orbitador, que pasaba justo por encima a 200 km de altitud, lograron captar la imagen de la Phoenix descendiendo en paracaídas. Es la que aparece a la izquierda de estas líneas, apenas unos puntos azulados sobre el rojizo suelo de Marte. Con todo, una imagen histórica. Y única.

Fuente: ABC. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard