09/Jun/08

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La Cassini ve colisiones de pequeñas lunas en un anillo de Saturno

Un equipo de científicos liderado desde el Reino Unido ha descubierto que los rápidos cambios en el anillo F de Saturno pueden ser atribuidos a que pequeñas lunas causan perturbaciones

El anillo F de Saturno ha interesado a los científicos desde hace tiempo porque sus características cambian en tiempos que van de horas a años, y probablemente es el único lugar en el Sistema Solar donde diariamente suceden colisiones a gran escala. Comprender estos procesos ayuda a los científicos comprender las primeras etapas de formación planetaria.

Detalle del anillo de F de Saturno

El profesor Carl Murray de la Queen Mary, University of London y miembro del equipo de imágenes de la Cassini dirigió el análisis. Dice que "el anillo F de Saturno es quizás el anillo más raro y dinámico en el Sistema Solar; tiene estructuras múltiples con características que cambian en una variedad de tiempos, desde horas hasta años".

El equipo usó imágenes recogidas por la misión NASA / ESA Cassini Huygens. Las imágenes tomadas por la Cassini en 2006 y 2007 muestran la formación y la evolución de una serie de estructuras (llamadas "chorros" en el artículo) que son el resultado de colisiones entre pequeñas lunas cercanas y el núcleo del anillo F.

Un objeto de unos 5 km descubierto por la Cassini en 2004 (denominado s/2004 S 6) es el mejor candidato para explicar algunos de los chorros más grandes visto en las imágenes.

El profesor Murray añade que "investigaciones previas han notado las características en el anillo F y llegaron a la conclusión de que habría otra luna de un radio de unos 100 km esparciendo las partículas en el anillo, o una pequeña luna mucho menor estaba chocando con sus partículas componentes. Ahora podemos decir que la pequeña luna es la explicación más probable e incluso confirmar la identidad de una culpable".

El anillo F y todos los objetos cercanos están siendo continuamente perturbados por encuentros con la luna guía Prometeo y esto permite que la firma gravitatoria de los objetos fijos sea detectada, incluso cuando los mismos objetos no pueden ser vistos.

El Dr. Sébastien Charnoz de la Université Paris 7 / CEA Saclay es coautor del trabajo. Dice que "las colisiones a gran escala ocurren en el anillo F de Saturno casi diariamente, convirtiéndolo en un lugar único a estudiar. Ahora podemos decir que estas colisiones son responsables del cambio de características que observamos allí".

Las imágenes de Cassini también muestran nuevas características (llamadas "abanicos") que son el resultado del efecto gravitacional de pequeños (1 km) satélites que orbitan cerca del núcleo del anillo F.

El profesor Keith Mason, Funcionario en Jefe Ejecutivo de STFC, que financia la participación del Reino Unido en Cassini-Huygens, dijo que "esta misión increíblemente exitosa nos ha enseñado muchísimo sobre el Sistema Solar y los procesos que tienen lugar en él. Comprender cómo los pequeños objetos se mueven dentro de los anillos de polvo alrededor de Saturno da una nueva perspectiva dentro de los procesos que conducen a la formación planetaria, donde el proto-planeta recoge el material en su órbita a través de un plano de polvo y provoca surcos y huellas similares".

Los resultados son informados en Nature (5 de junio de 2008)

El anillo F

Los rizos y ondulaciones siempre cambiantes definen al dinámico anillo F de Saturno. La evolución de esas características del anillo F y que se ven en la imagen interesan a los científicos de anillo porque revelan mucho sobre los procesos que dan forma a la estructura del anillo.

Esta imagen mira hacia el lado no iluminado de los anillos desde unos 4 grados por encima del plano del anillo.

La idea fue tomada en luz visible con la cámara de ángulo angosto de la sonda Cassini en 15 de marzo de 2008. La imagen fue obtenida a una distancia aproximada de 1,3 millones de kilómetros (821.000 millas) de Saturno y en un ángulo, o fase, de 16 grados. La escala de la imagen es de es 8 km (5 millas) por píxel.

Para más información sobre la misión Cassini-Huygens visite el sitio, y vea la página del equipo de imágenes de Cassini.

Fuente: SciTech. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard