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21/Jun/08

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Estrellas gemelas recién nacidas están lejos de ser idénticas

Una investigación básica financiada por la National Science Foundation podría llevar a que los astrónomos reexaminen las masas y edades de las estrellas jóvenes, y sus teorías de formación estelar

Estrellas gemelas observadas
en la Nebulosa Orión,
a 1.500 años-luz de la Tierra

Dos estrellas, con la misma masa y en órbita una alrededor de la otra, son gemelas y uno esperaría que fueran idénticas. De modo que los astrónomos se sorprendieron cuando descubrieron que las estrellas gemelas en la Nebulosa Orión, una conocida guardería infantil estelar a 1.500 años-luz de distancia, no eran idénticas en absoluto. De hecho, estas estrellas presentaban importantes diferencias en luminosidad, temperatura de superficie y posiblemente incluso tamaño.

El estudio, que es publicado en el número del 19 de junio de la revista Nature, sugiere que una de las estrellas se formó significativamente más temprano que su gemela. Porque los astrofísicos han supuesto que las estrellas binarias se forman simultáneamente, el descubrimiento significa un importante nuevo desafío a las teorías actuales de formación estelar, y obliga a los teóricos a reexaminar sus modelos para ver si pueden efectivamente producir binarias con estrellas que se forman en momentos diferentes.

Porque la estimación de la masa y la edad de las estrellas con menos de unos pocos millones de años están basada en los modelos que fueron calibrados con mediciones de estrellas binarias que se suponen se formaron simultáneamente, este nuevo descubrimiento podría obligar a los astrónomos a reajustar sus estimaciones para miles de estrellas jóvenes.

Las estrellas gemelas recién nacidas tienen aproximadamente 1 millón de años. Con una completa duración de vida de aproximadamente 50 mil millones de años, las hace equivalentes a unos bebés humanos de un día de vida.

"La manera más fácil de explicar las diferencias observadas es imaginar que una estrella se formó completamente unos 500.000 años antes que su gemela. Eso sería equivalente a nacer con una diferencia del orden de medio día", dijo Keivan Stassun, profesor adjunto de astronomía en la Vanderbilt University.

Stassun y Robert D. Mathieu, de la Universidad de Wisconsin-Madison lideraron el proyecto, con la importante financiación de la National Science Foundation.

Fuente: NSF. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard