14/Jun/08

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Venus Express devela nuevos detalles de la atmósfera venusiana

Mientras la sonda Venus Express de la ESA orbita nuestro planeta hermano, nuevas imágenes de la estructura de las nubes de una de las atmósferas más enigmáticas del sistema Solar revelan nuevos detalles.

Venus está cubierto por una gruesa capa de nubes que se extiende entre 45 y 70 kilómetros sobre la superficie. Estas nubes de rápido movimiento están fundamentalmente compuestas de gotas microscópicas de ácido sulfúrico y otros aerosoles (pequeñas gotas sólidas o líquidas suspendidas en un gas), cuyo origen es desconocido.

Anteriores misiones han mostrado que las nubes recuerdan a las nieblas más luminosas de la Tierra, pero su grosor crea un velo impenetrable.

La Venus Monitoring Camera (VMC) en la sonda ha estado observando la parte superior de estas capas de nubes en el visible, infrarrojo cercano y ultravioleta. Las observaciones ultravioletas han mostrado una gran variedad de nuevos detalles incluyendo marcas creadas por las concentraciones variables de diferentes aerosoles localizados en la parte superior de esta capa de nubes.

La primera imagen presentada aquí muestra una vista global del hemisferio sur de Venus, obtenida desde una distancia de 30.000 kilómetros. El polo sur está en la parte inferior mientras el ecuador está en la superior.

La apariencia del velo de nubes cambia dramáticamente desde el ecuador al polo. A baja latitudes, las formas son puntuales y fragmentadas. Esto es un indicativo de un vigoroso movimiento convectivo, como agua hirviendo en un cuenco, impulsado por la radiación del Sol calentando las nubes y la atmósfera. El entramado brillante visible encima de las nubes oscuras está hecho de gotas recién formadas de ácido sulfúrico.

A latitudes medias, la escena cambia, los comportamientos convectivos dan lugar a unas nubes más alargadas que indican que la convección es más débil aquí, ya que la cantidad de luz solar absorbida por la atmósfera decrece.

A altas latitudes, la estructura de las nubes cambia de nuevo. Aquí aparece como una niebla densa y sin estructuras formando una especie de zona polar o ‘cubierta" en Venus. La oscura estructura circular visible en el borde inferior de la imagen es una de las estrías oscuras presentes normalmente en la región polar, indicando parcelas atmosféricas que giran en espiral alrededor y hacia el polo.

Imágenes adicionales proporcionan vistas cercanas de las estructuras descritas arriba y muestran detalles nunca vistos antes. Esto es posible gracias a la alargada órbita de Venus Express que permite realizar imágenes del mismo fenómeno desde distancias decrecientes.

La segunda y tercera imagen se acercan a la región ecuatorial, mostrando detalles de la capa superior de nubes y del entramado brillante de ácido sulfúrico, desde 20.000 y 15.000 kilómetros respectivamente.

La cuarta imagen es una vista cercana de la región de transición entre las regiones ecuatoriales dominadas por la convección hasta las latitudes medias dominadas por las nubes estriadas. Esta región está localizada entre los 40 y 50° de latitud y fue fotografiada desde 15.000 kilómetros. La forma en la que la transición entre estructuras y dinámicas tan diferentes unas de otras ocurren es uno de los enigmas en nuestra comprensión de Venus.

La penúltima imagen obtenida desde 20.000 kilómetros es una toma cercana de la cubierta polar sur, localizado en el interior del círculo de 60° de latitud. Esta región varía enormemente en varios días.

En este caso particular es muy brillante y uniforme y la falta de marcas de pequeña escala. Sin embargo varias estrías oscuras globales son visibles aquí normalmente cruzando las regiones polares y parecen indicar fuertes vientos de chorro.

La ultima imagen es un mosaico compuesto por 40 imágenes en ultravioleta desde el ecuador (abajo) hasta las regiones polares del norte (arriba)

La transición desde nubes moteadas en latitudes bajas hasta estructuras estriadas en latitudes medias es muy similar a lo observado en el hemisferio sur. Esto sugiere una simetría global norte-sur de la estructura global de nubes en Venus.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Gustavo Courault