31/Jul/08

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Un 'tractor de gravedad' puede desviar asteroides, dice un estudio de la NASA

Un "tractor de gravedad" podría desviar un asteroide que amenazar a ala Tierra si fuera desplegado cuando el asteroide esté a más de una órbita de distancia del punto de impacto potencial, de acuerdo con un nuevo estudio. Si fuera encontrada una roca espacial volando directo hacia la Tierra, una combinación de técnicas que incluyen un tractor de gravedad, podría salvar la situación

El estudio, llevado a cabo por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, muestra que una atracción gravitacional débil de una nave espacial cercana podría desviar un hipotético asteroide de unos 140 metros de ancho, lo bastante grande para causar una devastación regional si golpea a la Tierra.

Un tractor de gravedad volaría cerca de
un asteroide y lo atraería fuera de curso

"Antes de este estudio, la técnica de desviación por tractor de gravedad había sido demostrada sólo de una manera conceptual", dice Clark Chapman del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, no involucrado en el estudio.

"Aunque hubo pocas críticas sustanciales de estos conceptos, algunos de nosotros teníamos la sensación de que las ideas eran vistas como pintorescas, pero no listas para ser usadas", dice. "El estudio del JPL les da la sólida sustentación de ingeniería que realmente nunca dudamos, pero ahora está allí para que la vea cualquiera".

Exactamente cuánta atracción se necesita para desviar un asteroide depende de cuánto antes del impacto potencial comience la intervención, y qué clase de órbita va a seguir ese objeto en el intervalo, dice Rusty Schweickart, un ex-astronauta Apollo y presidente de la B612 Foundation, que financió el estudio.

Un angosto ojo de cerradura

En algunos casos, el asteroide pasará por un angosto "ojo de cerradura" en el espacio antes de regresar a una futura órbita para golpear a la Tierra. Si yerra el ojo de cerradura, que puede tener apenas unos cientos de metros de ancho, pasará de largo sin golpear.

Allí es donde un único tractor de gravedad podría hacer el trabajo. "El tractor de gravedad es un cobarde, pero es un cobarde preciso", dijo Schweickart a New Scientist. "Puede hacer cambios muy pequeños y precisos en la órbita, y es lo que se necesita para evitar el ojo de cerradura".

El bien conocido asteroide Apophis podría pasar ese ojo de cerradura en 2029, resultando en un impacto con la Tierra siete años después.

En el estudio del JPL, el asteroide imaginario es inicialmente descubierto en una trayectoria directa de impacto, de modo que un tractor de gravedad sería demasiado débil para desviarlo. En cambio, el equipo prevé un dos puñetazos.

Fuerza suave

Primero, una nave espacial sería estrellada directamente en él, similar a la misión Impacto Profundo que golpeó un cometa en 2005. Eso proveería un cambio de dirección, pero de un modo mucho menos controlable. Incluso existe una posibilidad de que empuje la trayectoria del asteroide dentro de uno de esos peligrosos ojos de cerradura.

Entonces una segunda nave espacial, el tractor de gravedad, entraría en el juego. Con un peso de una tonelada y en el aire a unos 150 metros por encima del asteroide, ejercería una suave fuerza de gravedad, cambiando la velocidad del asteroide unas 0,22 micras por segundo todos los días. Pero durante un tiempo lo bastante largo, podría ponerlo fuera del ojo de cerradura.

En la simulación, un simple sistema de control mantuvo a la nave espacial en posición, y un transpondedor sobre el asteroide ayudó a monitorear su posición y así determinar más precisamente su trayectoria.

El asteroide simulado tenía 140 metros de ancho y su forma alargada fue copiada de un asteroide llamado Itokawa, que fue visitado por la nave espacial Hayabusa de Japón en 2005.

Como los verdaderos asteroides, estaba girando, cuestión importante ya que los efectos gravitacionales asimétricos podían empujar el tractor fuera de posición. "No queríamos alguna forma fácil y suave", dice Schweickart. "Tenemos una diminuta nave espacial con este monstruo que le da topetazos".

Un informe preliminar sobre la simulación fue presentado por Don Yeomans, del JPL, en el reciente encuentro de Asteroides, Cometas y Meteoritos Baltimore, Maryland.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard