30/Ago/08

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Nuevas galaxias "hobbit" descubiertas alrededor de la Vía Láctea

Un reciente sondeo del cielo ha producido ocho nuevos miembros en nuestro Grupo Local de galaxias, incluyendo una nueva clase de galaxias "hobbit" ultra-apagadas y las que podrían ser las galaxias más pequeñas jamás descubiertas

El Grupo Local es una colección de aproximadamente 40 galaxias, donde la Vía Láctea y Andrómeda son los miembros dominantes. El resto de las galaxias son principalmente pequeños satélites conocidos como "galaxias enanas" que están enlazadas por gravedad con estas dos galaxias. Las Nubes Magallánicas, Grande y Pequeña, son dos de las galaxias enanas más conocidas de la Vía Láctea.

Las nuevas galaxias [imagen] fueron detectadas durante los dos años anteriores como parte del trabajo Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) y presentado la semana pasada en la 209ª reunión de la American Astronomic Society en Seattle.

Siete de las nuevas galaxias están enlazadas por gravedad a la Vía Láctea, mientras que la octava parece flotar libremente en el espacio, más allá de la atracción de nuestra galaxia.

Galaxias hobbit

Los nuevos miembros del Grupo Local son aun más pequeños y más apagados que otras galaxias enanas conocidas, con luminosidad que va desde apenas mil soles hasta unos cuantos miles.

"Parecen ser mucho más apagadas que lo que antes alguien sospechaba que las galaxias podían ser", dijo Daniel Zucker, miembro del equipo de estudio, de la Cambridge University. "De modo que más que galaxias enanas, quizás deberíamos llamarlas galaxias hobbit".

La falta de luminosidad podría ser el resultado de la edad estelar, ya que siete de las nuevas galaxias contienen mayormente estrellas viejas. De estas siete, dos están ubicadas en la constelación Canes Venatici, una en Bootes, una en Leo, una en Coma Berenices, una en Ursa Major y una en Hercules.

La octava galaxia y más recientemente descubierta es en muchos sentidos la más interesante. Apodada Leo T, está ubicada aproximadamente a 1,4 millones de años-luz de la Tierra, tan lejos que flota libremente en el espacio, imperturbada por la Vía Láctea.

A diferencia de las otras galaxias hobbit, Leo T incluye tanto estrellas viejas como jóvenes. También contiene grandes cantidades grandes de gas hidrógeno neutral, un ingrediente principal en la formación estelar, que sugiere que todavía es una madre activa.

Por su gran distancia, Leo T [imagen] es también la más apagada de las nuevas hobbit. "Es básicamente la galaxia formadora de estrellas más pequeña y más apagada que conocemos, según orden de magnitud", dijo Zucker.

Las actuales teorías de formación galáctica predicen que nuestra Vía Láctea debería estar rodeada por un enjambre de galaxias satélite más pequeñas. Pero hasta el nuevo sondeo, sólo doce habían sido identificadas. Los astrónomos han apodado al tema "el problema del satélite faltante".

Las nuevas galaxias podrían acortar el camino hacia la solución de este problema y podrían representar sólo la punta de un iceberg cósmico, dicen los investigadores.

"La Sloan Digital Sky Survey cubre apenas una quinta parte del cielo nocturno, de modo que debe haber muchas más enanas ahí afuera", dijo Wyn Evans, miembro del equipo de estudio, y también de la Cambridge University.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard