06/Ago/08

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Confirmada actividad eléctrica en Titán: ¿La chispa de la vida?

Titán no sólo tiene una atmósfera, lagos y océanos de hidrocarburos y dunas de arena sino que ahora los investigadores acaban de publicar un estudio demostrando que la luna de Saturno centellea con actividad eléctrica

Los científicos están en general de acuerdo en que las moléculas orgánicas, precursoras de la vida en la Tierra, son una consecuencia de los rayos en la atmósfera. Ahora, usando datos de la sonda Huygens que descendió a través de la atmósfera de Titán en 2005 y continuó transmitiendo durante 90 minutos antes de su aterrizaje, científicos españoles han demostrado "de forma inequívoca" que Titán también tiene tormentas eléctricas. La presencia de actividad eléctrica en la atmósfera está causando un gran entusiasmo ya que esto podría significar que podrían encontrarse compuestos orgánicos en abundancia en la superficie de Titán.

Los frutos de la misión Cassini-Huygens están llegando rápidamente y en gran cantidad. Apenas ayer, revisábamos el descubrimiento de lagos de hidrocarburo líquido gracias al Espectrómetro de Cartografiado Infrarrojo y Visual de Cassini (VIMS). Aunque se había teorizado sobre posibles lagos, sólo ahora tenemos pruebas observacionales de la existencia de tales características. Ahora, tres años después de que la sonda Huygens cayese a través de la atmósfera de Titán, los científicos han realizado otro descubrimiento crucial: Titán experimenta actividad eléctrica en su atmósfera. Ahora, titán tiene todos los componentes necesarios para la vida; tiene una atmósfera con actividad eléctrica, incrementando las posibilidades de que compuestos orgánicos prebióticos se formen, y de estar forma aumentando la posibilidad de que evolucione la vida.

De acuerdo con Juan Antonio Morente de la Universidad de Granada, Titán ya está considerado un "mundo único en el Sistema Solar" desde que a principios del siglo XX el astrónomo español José Comas y Solá hiciera el descubrimiento de que la luna de Saturno tenía atmósfera. Esto es lo que hace a Titán especial, tiene una gruesa atmósfera, algo que no se ha observado en ningún otro satélite natural del Sistema Solar.

"En las nubes de esta luna con movimientos convectivos se forman campos eléctricos estáticos y, por tanto, pueden producirse condiciones tormentosas. Esto también incrementa considerablemente la posibilidad de que las moléculas orgánicas y prebióticas se formen, de acuerdo con una teoría del bioquímico ruso Alexander I. Oparín y el experimento de Stanley L. Miller [quién logró sintetizar compuestos orgánicos a partir de compuestos inorgánicos a través de descargas eléctricas]. Por esto es por lo que Titán ha sido uno de los principales objetivos de la misión conjunta Cassini-Huygens de la NASA y la Agencia Espacial Europea " - Juan Antonio Morente.

Morente y su equipo analizaron datos de la Sonda de Impedancia Mutua de Huygens (MIP) que midió el campo eléctrico atmosférico. El instrumento MIP se usó principalmente para medir la conductividad eléctrica de la atmósfera pero también actuó como antena bipolar, detectando el campo eléctrico natural. El era por tanto capaz de detectar un conjunto de picos espectrales de señales de radio de frecuencia extremadamente baja (ELF) (conocidas como "resonancias de Schumann"). Estos picos ELF se forman entre la ionosfera de la luna y una enorme cavidad resonante en la que están confinados los campos electromagnéticos.

La detección de estas señales ha llevado a los investigadores españoles a afirmar que esto es una prueba "irrefutable" de actividad eléctrica en Titán, no muy distinta de las cargas estáticas que se forma en la atmósfera terrestre, llevando a las tormentas eléctricas.

Fuente: Astro-web. Aportado por Gustavo A. Courault