03/Sep/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Nueva forma de vida viral fue descubierta en las aberturas en la profundidad del océano

Las aberturas hidrotermales del fondo del mar parecen mundos alienígenas, su paisaje y fauna se diferencian de cualquiera sobre la Tierra. Ahora un nuevo estudio sugiere que también la vida funciona allí de una manera diferente

Mientras estudiaba los virus que habitan las hirvientes aguas que rodean una abertura en el Pacífico occidental, Eric Wommack notó que una gran proporción resultaba ser unos ocupantes dóciles que se ocultaban dentro de sus anfitriones bacteriales sin causar mucho problema. Los fages marinos -los virus que parasitan bacterias y arcaeas en el mar- tienden a infectar a sus anfitriones, dividirse y reventarlos como globos.

"Nunca antes habíamos visto eso en ningún otro lugar que miramos en el océano", dice Wommack, microbiólogo en la Universidad de Delaware en Newark, que desarrolló un dispositivo que se hunde hasta el fondo marino y, con la ayuda de un submarino remoto, transportar 120 litros de muestras de agua a un bote que espera.

En lugar de secuestrar bacterias para depositar a sus vástagos, estos virus rompen las células -o lisogénica- e insertan sus cortos genomas en la misma bacterias, dotándola con genes potencialmente útiles.

Genes de supervivencia

"Tal vez los virus que estas bacterias están alojando tengan genes que las están ayudando a sobrevivir en este duro ambiente", dice Wommack.

Durante las épocas de tensión, los fages despiertan y producen muchas copias de sí mismos. Durante este despertar, los virus por error pueden encapsular genes bacteriales y pasarlos a nuevos microbios.

Por ahora, es poco claro qué tipo de genes transportan los virus de las aberturas hidrotermales entre esos anfitriones. De las 258 secuencias virales que el equipo de Wommack recogió de una abertura hidrotermal a 2.500 m por debajo de la superficie del océano, a unos 800 km al oeste de Costa Rica, sólo una cuarta parte coincidía con secuencias genéticas conocidas.

Los virus de las aberturas hidrotermales podrían ofrecer genes bacteriales que las ayuden a soportar las altas temperaturas, que deforman las proteínas, explica Wommack. Los virus también podrían ayudar a que las células vivan mediante el metabolismo de fuentes de energía alternativas, como el azufre, moviendo los genes claves del metabolismo de lugar a lugar.

Para obtener una mejor comprensión de la vida de los virus, Wommack planea recoger muestras adicionales para un posterior ordenamiento de las secuencias de ADN. Su equipo también tomará muestras de otra abertura de la costa de Baja, México, para ver si la vida dócil es común a otras localizaciones.

Curtis Suttle, experto sobre virus marinos en la Universidad de British Columbia en Vancouver, está de acuerdo en que la lisogénica de los virus marinos podrían transferir nuevas características a las bacterias. La bacteria que produce el cólera, señala, sólo causa la enfermedad cuando está infectada con un virus.

"Hay aproximadamente una cantidad de Avogadro (más o menos 6 X 10²³) de infecciones el océano, y cada una de esas interacciones puede resultar en una transferencia de información genética entre los virus y sus anfitriones", dice.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard