13/Sep/08

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Saturno magnetiza a su luna Titán

Titán, la luna de Saturno, es temporalmente magnetizada por sus encuentros con su planeta anfitrión, según muestra un reciente paso de la Cassini. El nuevo hallazgo podría ayudar a los investigadores a comprender el destino final de la atmósfera de Titán. También puede ayudar revelar si Titán esconde un océano salado debajo de su superficie

La atmósfera de Titán es una sopa espesa de nitrógeno y de hidrocarburos como el metano. Se piensa que es muy similar a la Tierra primigenia.

Pero los investigadores no saben cuánto de su atmósfera escapa gradualmente al espacio. Como Marte, Titán parece carecer de un poderoso campo magnético intrínseco que protegería a su atmósfera de ser succionada por el viento solar -una corriente de partículas cargadas desde el Sol.

Sin embargo, se pasa el 95% de su tiempo dentro de la magnetosfera de Saturno, una región oblonga de gas ionizado, o plasma, que rodea al planeta de los anillos. El plasma está formado por el material expulsado de la luna Encelado, que arroja géiseres helados al espacio.

La magnetosfera de Saturno puede a ayudar proteger a Titán del viento solar. Pero también influye fuertemente en los campos magnéticos en la atmósfera de la luna, y hace difícil distinguir si Titán tiene su propio campo intrínseco.

Entonces, los investigadores esperan estudiar a Titán cuando su órbita la lleve fuera de la magnetosfera, cuyo límite ondea en el espacio.

Memoria magnética

Después de 31 acercamientos a la luna, la sonda espacial Cassini voló finalmente a través de la atmósfera superior de Titán en un momento en que la luna había salido de la influencia del campo magnético de Saturno.

El encuentro de 30 segundos, que tuvo lugar el 13 de junio de 2007, mostró que la atmósfera de Titán en realidad retiene un recuerdo del campo magnético del plasma que rodea a Saturno. Este recuerdo podría durar tanto como 3 horas.

"Es sorprendente que permanezca tanto tiempo", dijo Andrew Coates, miembro del equipo de la University College London. "En una escala de tiempo larga, realmente podría ayudarnos a comprender cómo evolucionan las atmósferas planetarias".

Esta "salida" temporal de Titán expone completamente a la luna al viento solar. Pero la temporal magnetización de la atmósfera de la luna, que produce una funda de líneas de campo magnético, podría protegerla de pérdidas sustanciales.

Océano interior

El nuevo estudio podría ayudar a progresar a los futuros trabajos en distinguir el campo magnético interior de Titán, dice Christopher Russell de la Universidad de California, Los Angeles, que no estuvo relacionado con el estudio.

Una investigación así podría comenzar en agosto de 2009, cuando Saturno llegue al equinoccio en su órbita alrededor del Sol, y sus anillos aparecerán visibles a los observadores de Tierra.

El viento solar entrará entonces en el planeta desde un ángulo diferente. Y eso invertirá la dirección de los campos magnéticos producidos en la atmósfera de Titán por la magnetosfera de Saturno, dijo Russell a New Scientist.

Al restar los datos de sobrevuelo tomados entonces de datos más viejos, los investigadores podrían determinar la fuerza del campo magnético intrínseco de Titán -suponiendo que la misión extendida de Cassini dure otro año.

Esto podría revelar mayor información sobre la composición interna de Titán. Podría revelar si Titán esconde un océano salado conductor de electricidad por debajo de su superficie helada, por ejemplo -una posibilidad sugerida por las recientes mediciones de la velocidad de giro de la luna.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard