20/Sep/08
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Polvo de cometa revela una inesperada mezcla en el Sistema Solar
Las pistas químicas del halo de un cometa son desafiantes visiones comunes sobre la historia y la evolución del Sistema
Solar, y mostrarlas podría ser más confuso que lo que se pensaba
Un nuevo análisis del polvo del cometa Wild 2, recogido en 2004 por la misión Stardust de la NASA, ha revelado un
rasgo distintivo de un isótopo de oxígeno que sugiere una mezcla inesperada de material rocoso entre el centro y los
bordes del Sistema Solar. A pesar del nacimiento del cometa en las lejanías heladas de espacio exterior más allá de
Plutón, los diminutos cristales recogidos de su halo parecen haber sido forjados en el interior más caliente, mucho más
cerca del Sol.
El resultado, informado en la edición del 19 de septiembre de la revista Science por investigadores de Japón, la NASA
y la University of Wisconsin-Madison, se opone a la idea de que el material que formó el Sistema Solar hace miles de
millones de años ha quedado atrapado en órbitas alrededor del Sol. En cambio, el nuevo estudio sugiere que el material
cósmico de los cinturones de asteroides entre Marte y Júpiter puede migrar hacia afuera en el Sistema Solar y mezclarse
con materiales más primitivos encontrado en los bordes.
"Las observaciones de esta muestra están cambiando nuestras ideas y expectativas previas sobre cómo se formó el
Sistema Solar", dice Noriko Kita, geólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, autor del trabajo.
La misión Stardust capturó polvo del Wild 2 con la esperanza de caracterizar la materia prima que formó nuestro
Sistema Solar. Porque el cometa se formó hace más de 4 mil millones de años de la misma y primitiva fuente de
materiales, su actual órbita entre Marte y Júpiter proporciona una rara oportunidad de tomar muestras del material de
los lugares más lejanos del Sistema Solar y que datan de los primeros días del universo. Estas muestras, que llegaron a la
Tierra a comienzos de 2006, son las primeras muestras sólidas traídas del espacio desde Apollo.
"Originalmente, esperaban encontrar la materia prima previa al Sistema Solar", explica Kita. "Sin embargo, encontramos
muchos objetos cristalinos que se parecen a las partículas calentadas por destellos encontradas en los meteoritos de
asteroides".
En el nuevo estudio, los científicos liderados por Tomoki Nakamura, profesor en la Kyushu University en Japón,
analizaron la composición de los isótopos de oxígeno de tres cristales del halo del cometa para comprender mejor sus
orígenes. Con el científico Takayuki Ushikubo, de la Universidad de Wisconsin-Madison, analizaron los diminutos
granos -el más grande medía una milésima de pulgada de ancho- con una única microsonda iónica en el laboratorio del
espectrómetro secundario iónico de masa de Wisconsin (Wisc-SIMS), el instrumento más avanzado de su clase en el
mundo.
Para su sorpresa, encontraron en los cristales del cometa proporciones del isótopo de oxígeno que eran similares a las
de los asteroides e incluso a las del sol mismo. Ya que estas muestras se parecen mucho más a meteoritos que los
materiales primitivos y de baja temperatura esperados en los tramos exteriores del Sistema Solar, ese análisis sugiere
que las partículas procesadas con calor pueden haber sido transportadas hacia fuera en el sistema solar joven.
"Esto realmente complica nuestra simple visión del Sistema Solar temprano", dice Michael Zolensky, mineralogista
cósmico de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston.
"Aunque el cometa mismo vino desde más allá de Plutón, hay una historia mucho más complicada de patrones de
migración dentro del Sistema Solar y el material pudo haberse formado originalmente mucho más cerca de la Tierra",
dice John Valley, profesor de geología de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Estos hallazgos están provocando la
revisión de las teorías de la historia del Sistema Solar".
Fuente: Science News. Aportado por Graciela
Lorenzo Tillard
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Artículo original (inglés)
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