30/Sep/08

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Los investigadores del MIT encuentran que la capacidad de la memoria es mucho mayor que lo pensado

En los últimos años, las demostraciones de las fallas de la memoria han convencido a muchos científicos de que la memoria humana no almacena los detalles de nuestras experiencias. Sin embargo, un nuevo estudio de neurocientíficos cognitivos del MIT puede revertir esta creencia generalizada. Ellos han mostrado que con el ajuste correcto, el cerebro humano puede registrar una asombrosa cantidad de información

En el estudio, cuyos resultados podrían tener implicancias para la inteligencia artificial y para comprender los trastornos de la memoria, las personas vieron miles de objetos durante cinco horas. Notablemente, después pudieron recordar cada objeto con gran detalle.

"La capacidad de la memoria visual a largo plazo es mucho mayor que lo que se creía y mostraba", dijo Aude Oliva, profesora adjunta de ciencias del cerebro y cognitivas, y principal autora de un artículo que describe el trabajo, que apareció en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias la semana del 8 de septiembre.

Los coautores incluyen a los estudiantes de postgrado Timothy Brady y Talia Konkle, del MIT, y George Alvarez, un ex-asociado posdoctoral en ciencia del cerebro y cognitivas, y actual profesor adjunto de psicología en la Harvard University.

Oliva y sus estudiantes mostraron casi 3.000 imágenes, una a la vez, a unos sujetos durante tres segundos cada vez. En pruebas ese mismo día, les mostraron pares de imágenes y les pidieron que seleccionaran la imagen exacta que habían visto antes.

Los sujetos fueron probados con tres tipos de pares: dos objetos totalmente diferentes; un objeto y un ejemplo diferente del mismo tipo de objeto (por ejemplo dos aparatos de control remoto diferentes); y un objeto y una versión ligeramente modificada (por ejemplo una taza llena o medio llena).

Contra todas expectativas, el porcentaje de recuerdo de cada sujeto sobre los tres tipos de pruebas de memoria fue del 92%, del 88%, y del 87%, respectivamente. "Para dar sólo un ejemplo, esto significa que después de haber visto miles de objetos, los sujetos no sólo recordaban qué gabinete habían visto, sino también que la puerta del gabinete estaba ligeramente abierta", dijo Brady.

Mientras un estudio previo, de los '70, mostraba que la gente podía recordar muchas imágenes individuales, los científicos supusieron que la gente sólo podía recordar descripciones abstractas de las imágenes (por ejemplo, "una foto de una boda"), pero no los detalles de cada una.

Los nuevos resultados sugieren que la capacidad visual es mucho más alta que el anterior estudio implicaba. "Si codifica un montón de detalles para cada objeto, se necesita mucho más espacio", dijo Alvarez.

Los modelos tradicionales de la visión teorizan que los detalles necesariamente se escapan como viajes de aporte visual de los ojos para los centros de procesamiento más altos en el cerebro. Los nuevos resultados pueden estimular a que los neurocientíficos cambien esos modelos para explicar cómo recordaron tantos detalles esas personas, dijo Konkle.

Los estudios previos nunca encontraron que podíamos retener tantos detalles en la memoria, en parte porque no lo buscaron.

Sin embargo, los investigadores creen que múltiples factores tienen un papel crítico en cómo las personas recuerdan bien los detalles. Por ejemplo, significa una enorme diferencia si las personas son motivadas para prestar atención al detalle, como fue en este estudio.

"Uno tiene que intentarlo. Uno tiene que querer hacerlo", dijo Konkle.

Segundo, ayuda si los objetos vistos son familiares. Las imágenes usadas en este estudio eran todas de artículos diarios, como aparatos de control remoto, billetes de un dólar y panes de molde. Probablemente los resultados serían diferentes si se pidiera a los sujetos que recordaran los detalles de obras abstractas, dijo Oliva. En futuros estudios, el equipo espera analizar los factores que afectan el nivel de detalle en que los recuerdos son codificados.

Estos resultados establecen un nuevo salto sobre el tamaño de la memoria humana, y dan la credibilidad a las opiniones sobre inteligencia artificial que dependen principalmente de una gran capacidad de memoria. La investigación también tiene implicancias para el diagnóstico de trastornos de memoria, usando pruebas más sensibles de qué es recordado y qué es olvidado.

Para ver una demostración del estudio.

Fuente: MIT. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard