26/Sep/08

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Descubren objeto que podría ser un magnetar activo

Los astrónomos han descubierto un raro objeto que emitió 40 erupciones de luz antes de desaparecer. Probablemente sea, según los investigadores, un eslabón faltante de la familia de las estrellas de neutrones, el primer caso de un objeto con un increíblemente poderoso campo magnético que mostró, por breve tiempo, fuerte actividad de luz visible.

Las estrellas de neutrones son los restos ultradensos de estrellas masivas (de entre ocho y quince veces la masa de nuestro Sol), que ha expulsado sus capas exteriores siguiendo una explosión supernova. Se trata de objetos de sólo 20 kilómetros de diámetro, aunque más masivas que el Sol. Los magnetars son estrellas de neutrones con campos magnéticos cientos de veces más intensos que las estrellas de neutrones promedio. La energía liberada durante una erupción en el curso de un período de actividad es comparable a a la energía liberada por el Sol en 10.000 años.

El raro objeto inicialemnte engañó a sus descubridores al mostrarse como un estallido de rayos gamma, sugieriendo la muerte de una estrella en el universo distante. Pero pronto exhibió un comportamiento único que indicaba que su origen era más cercano a nosotros. Luego del pulso inicial, hubo un período de tres días de actividad en el que se observaron 40 erupciones, seguidas por una erupción en el cercano infrarrojo 11 días después, que fue grabado por el VLT de ESO. Luego, la fuente volvió a su estado inactivo.

"Estamos lidiando con un objeto que ha estado hibernando por décadas antes de entrar en un breve período de actividad", explica Alberto J. Castro-Tirado, autor líder de una investigación a publicarse mañana 25 de septiembre en Nature.

El candidato más probable para este misterioso objeto es un "magnetar" localizado en nuestra Vía Láctea, a unos 15.000 años luz de distancia hacia la constelación Vulpecula. Los magnetars son jóvenes estrellas de neutrones con un campo magnético ultra poderoso. "Los magnetars permanecen inactivos por décadas. Es probable que exista una considerable población en la Vía Láctea, aunque sólo cerca de una docena ha sido identificado", indica el co-autor Antonio de Ugarte Postigo.

Algunos científicos han notado que los magnetars deberían estar evolucionando hacia un retiro más tranquilo al decaer sus campos magnéticos, pero ninguna fuente apropiada se había identificado hasta ahora como evidencia de ese esquema. El nuevo objeto descubierto, conocido como SWIFT J195509+261406, mostrándose inicialmente como un estallido de rayos gamma (GRB 070610), es el primer candidato. La hipótesis fue reforzada por otro análisis, basado en otro conjunto de datos, a aparecer en la misma edición de Nature.

El estudio fue realizado por 42 científicos que usaron datos de ocho telescopios alrededor del mundo, incluyendo el telescopio robótico BOOTES-2, el telescopio WATCHER del Observatorio Boyden (Sudáfrica), el telescopio de 0.8m IAC80 del Observatorio Teide (España), el 1.2m Mercator del Observatorio del Roque de los Muchachos (España), el telescopio de 1.34m Tautenburg de Alemania, el telescopio de 1.5 m del Observatorio de Sierra Nevada, el BTA en Rusia, el 8.2m VLT de ESO en Chile y el IRAM 30-m Pico Veleta, junto con los satélites SWIFT de NASA y el XMM-Newton de ESA.

Fuente: Noticias del cosmos. Aportado por Gustavo A. Courault