07/Nov/08

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Almacenamiento en frío: la Luna podría preservar vida alienígena

La Luna nos fascina. El único mundo aparte de la Tierra donde los humanos han pisado, lo que conocemos sobre ella es muchísimo, y sin embargo quedan innumerables misterios

Una imagen de radar del polo sur de la Luna que muestra regiones de cráteres oscuros, nunca iluminados por el Sol.
Algunos científicos piensan que puede existir hielo de agua o depósitos de hidrógeno en esas áreas.

Una teoría, presentada en el reciente Congreso de Ciencia Planetaria de Europlanet por Joop Houtkooper de la Universidad de Giessen, sugiere que las condiciones en algunos cráteres lunares podrían ser perfectas para preservar muestras de vida terrestre e incluso de Marte.

La Luna gira en un ángulo tal que el Sol está directamente encima de su ecuador. En consecuencia, algunos cráteres cercanos a los polos lunares existen en una eterna oscuridad, sin ver nunca la luz del Sol. Houtkooper dice que el cráter Shackleton (que tiene 19 kilómetros de diámetro) en el polo sur de la Luna podría contener esos sitios sombríos.

"El centro profundo de Shackleton es negro como ala de cuervo, excepto por alguna luz solar reflejada de los bordes del cráter", dice Houtkooper. "Pero en el fondo de Shackleton hay sin duda otros cráteres más pequeños. En éstos hay puntos donde no llega ni siquiera la luz solar reflejada. De modo que desde estos lugares miramos directamente el universo frío".

¿Exactamente cuánto frío? Estos sitios oscuros están a 25 grados Kelvin (-248,16 grados C), una temperatura excelente para la preservación. De hecho, en estas ubicaciones los gases se congelan y forman hielos.

Houtkooper argumenta que este material en los cráteres está revuelto por impactos de meteorito -acontecimientos raros, pero bastante probables a lo largo de miles de millones de años- y cualquier cosa presente dentro de los meteoritos quedaría cubierta y protegida contra la erosión del viento solar.

Señales de vida

Encontrar meteoritos antiguos sobre la Luna sería bastante emocionante, pero a Houtkooper realmente le interesa qué pueden contener.

Considere la sencilla vida bacterial sobre la Tierra temprana, existente dentro de una roca que entonces se estrella sobre la superficie del planeta con gran impacto. En teoría, algunas de estas muestras podrían haber aterrizado en cráteres lunares como Shackleton. Una vez allí, estarían perfectamente conservadas en congelación durante miles de millones de años. La vida llevada a la Luna de este modo casi indudablemente estaría muerta, aunque es posible que algunas criaturas resistentes hayan podido sobrevivir al viaje en un estado aletargado. Como Houtkooper sucintamente dice, "podría haber señales de vida terrestre temprana sobre la Luna".

Las cosas se ponen particularmente interesantes cuando se considera un gran impacto sobre la Luna, por un objeto de unos 10 km de diámetro. Si eso fuera a ocurrir, levantaría suficiente material para crear una atmósfera lunar muy tenue. Esta tenue atmósfera podría durar unos cientos de años, exactamente el tiempo suficiente para activar cualquier vida aletargada que haya sido traída a la Luna desde otros mundos.

De modo que es posible que, como motas a lo largo de toda la pintoresca historia de la Luna, podría haber alojado organismos simples pero vivos.

Marcianos sobre la Luna

Houtkooper afirma que no hay razón para limitar el transporte y la preservación de microbios al sistema Tierra-Luna. Si había vida sobre Marte, podría haber ocurrido el mismo proceso. Unas inmaculadas muestras marcianas bien pueden estar aguardando su descubrimiento en las profundidades oscuras de un cráter lunar.

Si se descubriera vida antigua sobre la Luna, podríamos determinar su mundo de origen. Los organismos contienen firmas isotópicas, que son como pasaportes biológicos que indican su lugar de nacimiento. Si la vida preservada se originara en nuestro propio planeta, podíamos determinarlo con buena exactitud.

Lo mismo puede decirse para Marte, ya que varios años de misiones científicas al Planeta Rojo nos han suministrado con información detallada sobre las condiciones a lo largo de su historia. Si la firma isotópica no pudiera ser determinada, una excitante posibilidad es que los organismos pueden anunciar otros mundos aun más exóticos.

Posibilidad remota

Encontrar vida terrestre sobre la Luna podría darnos nueva información sobre la vida antigua en nuestro planeta, y encontrar microbios extraterrestres sería un triunfo para la ciencia. Pero, ¿exactamente qué probabilidad existe de que haya criaturas conservadas en el fondo de los cráteres lunares?

"Es una pequeña posibilidad", admite Houtkooper. "Pero todavía es una posibilidad".

Houtkooper dice que de todos modos nuestros futuros esfuerzos de exploración se centrarán en esos lugares fríos porque el hielo es un material útil para la investigación humana de la Luna. "Podría haber una enorme bonificación científica si miramos lo que contiene el hielo", señala.

Algunos microbios sobre la Tierra han sido encontrados congelados durante miles de años y han sido derretidos y resucitados posteriormente. Si se descubren microbios en el fondo de cráteres como Shackleton, hay una excitante posibilidad de que al calentarlos y exponerlos al agua líquida reciban la llamada para despertar que estaban esperando.

Todas estas posibilidades quedan como teorías sin probar hasta que aparecen las pruebas. Por fortuna, con las misiones tripuladas a la Luna ya planificadas, y al ser el hielo el objetivo lógico, es probable que se lleven a cabo esas pruebas. Como Houtkooper concluye: "Es una polibilidad remota, pero si vamos a ir allí de todos modos, entonces ¿por qué no hacer un trabajo extra?"

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard