16/Nov/08

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Nuevos conocimientos sobre los magnetares

Las estrellas de neutrones son restos de estrellas masivas (10-50 veces más grandes que nuestro Sol) que han colapsado bajo su propio peso. La mayoría tiene apenas unos 20 km de diámetro, pero son tan compactas que una cucharadita de material de esa estrella pesaría aproximadamente cien millones de toneladas

Las otras dos propiedades físicas que caracterizan a una estrella de neutrones: su rotación rápida y su poderoso campo magnético. Los magnetares constituyen una clase de estrella de neutrones con un campo magnético ultra-fuerte, aproximadamente mil veces más fuerte que el de las estrellas de neutrones corrientes, convirtiéndolos en los imanes más poderosos conocidos en el cosmos. Pero los astrónomos no están seguros de por qué los magnetares brillan en rayos-X. Los datos del XMM-Newton de ESA y de observatorios astronómicos orbitales Integral están siendo usados para probar, por primera vez, las propiedades de los rayos-X de los magnetares.

Hasta ahora han sido encontrados unos 15 magnetares. Cinco de ellos son conocidos como repetidores de gamma suave, o SGR, porque esporádicamente liberan estallidos grandes y breves (duran aproximadamente 0,1 s) de rayos de gamma de baja energía (blandos) y rayos-X duros. El resto, unos 10, están asociados con púlsares anómalas de rayos-X, o AXP. Aunque al principio se pensaba que los SGR y los AXP eran objetos diferentes, ahora sabemos que comparten muchas propiedades y que su actividad es sostenida por sus poderosos campos magnéticos.

Los magnetares son diferentes de las estrellas de neutrones "corrientes" porque se cree que su campo magnético interno es lo bastante fuerte para retorcer la corteza estelar. Como en un circuito alimentado por una gigantesca batería, esta torsión produce corrientes en la forma de nubes de electrones que fluyen alrededor de la estrella. Estas corrientes interactúan con la radiación que viene desde la superficie de la estrella, produciendo rayos-X.

Impresión artística del XMM-Newton.

Hasta ahora, los científicos no podían probar sus predicciones, porque no es posible producir esos campos magnéticos ultra-poderosos en un laboratorio sobre la Tierra.

Para comprender este fenómeno, un equipo liderado por el Dr. Nanda Rea de la Universidad de Ámsterdam usó los datos del XMM-Newton y del Integral para buscar estas densas nubes de electrones alrededor de todos los magnetares conocidos, por primera vez.

El equipo de Rea descubrió evidencias de que las grandes corrientes de electrones en realidad existen, y pudieron medir la densidad de electrones que era mil veces más fuerte que en una púlsar "normal". También han medido la velocidad típica a que fluyen las corrientes de electrones. Con ella, los científicos ahora han establecido un vínculo entre un fenómeno observado y un verdadero proceso físico, una pista importante en el enigma de comprender estos objetos celestes.

El equipo ahora está trabajando duro para desarrollar y probar modelos más detallados sobre la misma línea, para comprender completamente el comportamiento de la materia bajo los efectos de campos magnéticos tan fuertes.

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard