06/Dic/08

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¿La ausencia de impactos de cometas ayudó a la vida a desarrollarse?

Parece que la sacamos barata en la lotería cósmica. Los impactos mortales de cometas pueden ser mucho menos frecuentes en nuestro Sistema Solar que en otros cercanos

Concepción artística que ilustra
a un cometa que se hace pedazos alrededor
de una estrella muerta, o enana blanca,
llamada G29-38.

No podemos medir directamente la cantidad de colisiones de cometas en otros sistemas solares pero podemos detectar señales del polvo que levantan esos impactos porque el polvo se calienta por la estrella y entonces lanza radiación infrarroja. Esa radiación aparece como un infrarrojo adicional en el espectro de luz que viene desde la estrella. Porque ese polvo debería disiparse rápidamente, se piensa que proporciona una buena toma de la reciente colisión.

Jane Greaves, de la Universidad de St Andrews, Reino Unido, analizó las observaciones realizadas por el telescopio espacial Spitzer y descubrió que la gran mayoría de las estrellas similares al Sol y cerca de nosotros tenía más polvo que nuestro Sistema Solar, y que por eso ha tenido más colisiones en sus inmediaciones. Nuestro Sistema Solar podría ser uno de los pocos seguros para la vida. Greaves presentó sus resultados en el simposio de Cataclismos Cósmicos y Vida, en Frascati, Italia, este mes.

Aproximadamente el 25% de las estrellas tienen una muy fuerte firma de polvo. El resto de ellas tiene demasiado poco polvo para ser fácilmente aparente cuando cada espectro es estudiado aisladamente. Al sumar las mediciones de estas estrellas, sin embargo, es como mirar a través de una pila de vidrios ligeramente polvorientos, y la cantidad total de polvo es más fácil de ver. El análisis de Greaves reveló que el 90% de los sistemas solares eran más polvorientos que el nuestro, y por lo tanto más sacudidos por colisiones.

Mark Wyatt, de la Universidad de Cambridge, está de acuerdo en que la cantidad de impactos de cometas sea probablemente más bajo en nuestro cuello de los bosques. Pero mientras la temperatura del polvo encontrada por Greaves indica que tiende a ubicarse lejos de las estrellas madres, los impactos podrían no haber afectado la vida en los planetas habitables, que se ubicarían más cerca de su estrella, dice.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard