12/Dic/08

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Fue visto un planeta pronosticado, el primero desde Neptuno, hace 162 años

En 2006, la astrónoma Alice Quillen de la University of Rochester predijo que un planeta de un tamaño y órbita determinados debía estar dentro del polvo de una estrella cercana. Ahora ese planeta ha sido fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble, y es el segundo planeta que se ha captado a partir de un pronóstico exacto. El anterior y único planeta que se avistó por un pronóstico exacto fue Neptuno, descubierto hace más de 160 años

"Es extraordinario", dice Eugene Chiang, profesor adjunto de astronomía en la University of California en Berkeley, y parte del equipo que tomó imágenes del nuevo planeta. "Alice vio la manera en que el borde interior del anillo de polvo se separaba netamente y reconoció que probablemente un planeta orbitaba justo adentro. La órbita que encontramos es asombrosamente cercana al pronóstico de Alice".

"Es un excelente logro que demuestra los muchos talentos de Alice", dice Nick Bigelow, director del departamento de física y astronomía en la University of Rochester. "Piense, han pasado más de 160 años desde que la presencia de un planeta ha sido deducida y captadas sus imágenes rápidamente, y era un planeta que gira alrededor de nuestro propio Sol, no una estrella a cientos de miles de billones de millas de distancia. ¡Extraordinario!".

El 13 de noviembre, Chiang y sus colegas anunciaron que habían captado las imágenes de un planeta alrededor de Fomalhaut, una estrella brillante y cercana rodeada por un anillo de polvo. Uno de los planetas coincide con el planeta que Quillen pronosticara en 2006. Junto con otros tres planetas captados simultáneamente por otro equipo, éste es el primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar en ser fotografiado directamente.

Neptuno, fotografiado en 1846, fue deducido por el efecto que producía sobre la órbita de Urano tres años antes, y señaló la primera vez que un planeta era pronosticado antes de ser visto en realidad. En 2004, los astrónomos de la University of Washington pronosticaron la existencia de un planeta alrededor de una estrella similar al Sol, a 212 años-luz de distancia. El planeta fue confirmado en 2007 usando una técnica denominada velocidad radial, pero su imagen no ha sido resuelta como la del planeta de Fomalhaut.

Quillen ha trabajado durante muchos años para comprender la manera en que los planetas dan forma a los discos de polvo estelar como el que aparece alrededor de Fomalhaut. Ella es ahora uno de los expertos del mundo en el pronóstico del tamaño y posición de un planeta y de las características del anillo de polvo de una estrella. Usó las imágenes del Telescopio Espacial Hubble que revelaron que el anillo de polvo que rodea a Fomalhaut estaba descentrado. Las imágenes también tenían la suficiente claridad para mostrar que el propio anillo tenía un borde asombrosamente agudo.

Quillen calculó que ese borde interior agudo demandaba un planeta relativamente pequeño, del tamaño de Neptuno, encajado justo contra el lado interior del anillo, usando su gravedad para sacar de la órbita el polvo en la zona.

De acuerdo con los cálculos de Quillen, el anillo es elíptico porque la órbita del planeta alrededor de Fomalhaut es también elíptica. una curiosidad en un sistema tan joven. Cuando las estrellas se forman de una gigantesca nube de gas y polvo, el momentum angular de la nube se copia en todos los objetos que se forman de la nube, incluso los nuevos planetas. Esos nuevos planetas deberían orbitar inicialmente en trayectorias no-elípticas, sino más o menos circulares. El anillo de Fomalhaut está deformado unos 1.400 millones de millas, más de 15 veces la distancia Tierra-Sol, y sugiere que la órbita del planeta escondido también está tremendamente distorsionada.

Quillen continúa reforzando sus modelos de interacción planeta-anillo. Es necesario tratar a un anillo de polvo como una estructura hidrodinámica, por ejemplo, para las estrellas más jóvenes cuyo polvo es relativamente fino y actúa más como un fluido, mientras que la física de la colisión de partículas de polvo se vuelve más importante en los sistemas de anillos más viejos donde el polvo ha empezado a agruparse en cuerpos más grandes, dice Quillen.

Fuente: Univ. Rochester. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard