21/Dic/08

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Planetas habitables: cuatro tipos propuestos

El origen de la vida y la habitabilidad de otros mundos aparte de la Tierra son dos de los mayores misterios que la ciencia enfrenta hoy. Se ha dedicado mucha investigación a estos temas, pero todavía faltan respuestas claras

Jan Hendrik Bredehöft, de la Universidad Abierta del Reino Unido ha estado considerando la habitabilidad de otros mundos. "Soy uno de esos tipos que toman un trozo de meteorito, lo muelen y averiguan qué química orgánica hay dentro", dijo Bredehöft.

Basado en esta clase de estudios, ha llegado a creer que los mundos habitables pueden estar divididos en cuatro categorías, cada uno con posibilidades diferentes de ser hogar de organismos extraterrestres. Tiene gran potencial para ayudar en la búsqueda de vida en el universo, particularmente cuando la tecnología está ahora progresando a una etapa donde es posible la obtención directa de imágenes de los planetas extrasolares. Bredehöft presentó sus ideas en el reciente Congreso de Ciencia Planetaria de Europlanet.

Sus cuatro grupos de mundos habitables son: similares a la Tierra, similares a Marte, similares a Europa y mundos acuosos.

Tomando a cada uno por turno, consideró su potencial para alojar vida compleja. Los mundos similares a la Tierra están en la primera clase, y son una especia de "control" ya que ya sabemos que esos mundos son capaces de sustentar vida compleja. Los mundos similares a la Tierra tienen una atmósfera apropiada, agua líquida, una gama de temperaturas moderadas, y climas estables.

En la segunda clase de planetas están los que fueron una vez como la Tierra, como Marte y Venus. "Por alguna razón estos planetas dejaron la zona habitable clásica", dijo Bredehöft. "Marte se volvió demasiado seco, le queda muy poca agua o por lo menos no líquida. Venus se volvió enormemente caliente debido al efecto invernadero".

Sin embargo, Bredehöft cree que hay alguna posibilidad de que exista la vida en este tipo de mundos. Estima que los organismos pudieron haberse desarrollado cuando el planeta era más hospitalario, y esta vida podría mantenerse incluso a través de tiempos difíciles. "Cuando la vida se ha establecido es muy difícil quitarla", dijo Bredehöft. "Hemos tenido eventos devastadores en la historia de la Tierra que podrían haber barrido toda clase de vida, pero en general sirvieron para aumentar más la biodiversidad, y no para destruirla".

Una existencia fría

Los cuerpos que poseen agua líquida, pero bajo una capa de hielo y no sobre la superficie, forman la tercera clase de mundos.

La luna Europa de Júpiter es un ejemplo clásico de nuestro propio vecindario cósmico. ¿Podría haber vida en lugares como ése? Las ideas de Bredehöft aquí son particularmente pertinentes cuando a menudo estos mundos no encajan netamente en la visión convencional de las zonas habitables. Europa, por ejemplo, está más allá de la zona del Sistema Solar donde la temperatura permite al agua permanecer como un líquido en la superficie de un planeta.

Sin embargo, todavía tiene potencial para la vida.

La visión tradicional de las zonas habitables considera a una estrella local como la fuente principal de energía. Pero en los mundos helados como Europa, otros factores entran en juego, como la atracción gravitatoria de otro planeta. Los mundos con agua líquida escondida debajo de capas heladas podrían ser potencialmente habitados por organismos simples, a pesar de estar lejos de la zona habitable convencional, siempre y cuando la energía sea suministrada de alguna otra manera.

Mundos acuosos

En la cuarta clase, los planetas habitables están hechos casi completamente de agua. Éstos mundos hipotéticos serían de un tamaño entre Mercurio y la Tierra y tendrían océanos extensivos. A diferencia de los océanos de la Tierra, el agua en esta clase de planetas no estaría en contacto con silicatos u otras rocas.

"Estos planetas pueden estar totalmente hechos de agua con hielo a alta presión en el núcleo, o pueden tener cuerpos de agua líquida que están separados del núcleo de silicato por una gruesa capa de hielo a alta presión", dijo Bredehöft.

Una teoría del origen de la vida sobre la Tierra dice que el material orgánico se reunió en charcos poco profundos y que luego se concentró al tomarse de la superficie de las rocas. Al final, esta vida temprana se extendió hacia el amplio océano. Otra teoría del origen de la vida es que la química necesaria ocurría en las aberturas volcánicas hidrotermales. En los mundos acuosos, sin embargo, estos escenarios son imposibles. Por lo tanto, Bredehöft cree que no es posible que la vida se originara en esos planetas.

"La cantidad de agua en ese planeta sería tan enorme que se necesitarían increíbles cantidades de componentes concentrados de carbono para una posibilidad de vida. Está demasiado diluido", dijo Bredehöft.

Opiniones

Después de considerar todos los hechos, Bredehöft dijo que la mejor apuesta para encontrar ecosistemas extraterrestres es buscar planetas similares a la Tierra, después de todo. De todos modos, no cree que los mundos similares a la Tierra tengan necesariamente vida avanzada.

"No sabemos si el nivel de complejidad o el tamaño de los organismos que viven en la Tierra son esencialmente un resultado lógico de la evolución, o si son un poco de suerte experimentada por aquí", dijo Bredehöft. "Tener seres inteligentes parlantes sobre la superficie de un planeta, ¿es la cima de la evolución? Sólo lo suponemos porque nos gusta vernos a nosotros mismos como algo especial".

Con el rápido ritmo de desarrollo en la tecnología de caza de planetas, es sólo cuestión de tiempo que aprendamos mucho más sobre planetas extrasolares exóticos y lunas, y podamos cosechar información esencial sobre sus propiedades. Hasta entonces, sin embargo, los científicos como Bredehöft continuarán teorizando sobre descubrimientos.

Entonces, en la opinión cuidadosamente considerada de Bredehöft, ¿qué clase de organismos es más posible de encontrar? "Probablemente algo legamoso", dijo.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard